经过中美双方的确认，遭中国扣押的美海军无人潜航器已于20日归还美国，这起风波似乎告一段落。然而，仔细回顾事件的过程，似乎能够看到奥巴马政府和军方在处理对华事务上的矛盾。
中国国防部12月20日表示，中国已将上个星期所俘获的美国无人潜航器交还给美方。中国国防部声明说：“中美双方经友好协商，于12月20日中午在南海有关海域顺利完成美无人潜航器的移交工作。”
美国五角大楼亦证实，中国已将上周被中国海军扣留的无人潜航器交还给美方。五角大楼还不忘警告中国一番，称无人潜航器被中方扣留事件“不符合国际法，也不符合海军之间海上行为的专业标准。美国已透过适当的外交和军事渠道向中方交涉这些事实，并呼吁中国当局履行国际法规定的相关义务，不要进一步阻碍美方的合法活动”。五角大楼声明进一步表示，美国仍将致力于维护被接受的国际法原则规范以及自由航行和飞越，并将继续在国际法允许范围内，在南海海域飞行、航行和运作。
随着中国将无人潜航器归还美国，这起风波似乎告一段落，然而回顾整个事件的过程，奥巴马政府和军方在处理对华事务上的分歧一览无遗。
12月15日，中国海军打捞船在南海海域发现一具不明装置，并以其进行查证为由，将这具不明装置扣押。这具不明装置其实就是美海军的无人潜航器。
奥巴马当天的记者会上没有正面回应潜航器事件（图源：Reuters/VCG）
美国军方第二天便将这起事件捅到了媒体那里，而且用的字眼是“偷”。一名美国国防部官员12月16日便向美国有线电视新闻网（CNN）爆料说，一艘中国海军军舰星期四公然在美国船员面前，偷走了一艘美国海洋测量船鲍迪奇（USNS Bowditch）号的无人潜航器。
这位官员还说，鲍迪奇号当时正在离苏比克湾港口100英里的地方航行，随后事故就发生了。鲍迪奇号停在水面准备收回两架无人潜航器，这时候，一艘一直在跟踪鲍迪奇号的中国海军军舰将一只小船放到水面，那只小船行驶过来了，中国的船员随后将一艘无人机夺走了。这位官员还说，当美国通过广播告诉中国这是美国的财产时，中国方面没有给出回应。
然而，值得一提的是，就在美国军方将这件事捅到媒体，闹得全球皆知的当天几个小时之后，美国总统奥巴马也举行了本年度最后一次大型记者会。在记者会的最后阶段也有记者在提问时提到中国扣押美海军无人潜航器一事。
当时记者向奥巴马提出的问题是“你的继任者日前同台湾总统通了电话，之后还宣布不明白美国为什么要被‘一个中国’政策束缚。他建议将此作为讨价还价的筹码，以在贸易问题上获得更好的条款，或者在朝鲜问题上获得更多的合作。已经有证据表明，中美双方的紧张已经有些升温了，就在今天，中国方面已经扣押了一架美国在南海的无人潜航器。你是否同一些人一样，认为应该用新的眼光来看待‘一中’政策，同台湾总统简短地通话没什么大不了？或者你认为，这种另类的方式或许会使得美国同我们最大的地缘政治对手走上冲突的道路？”
美军方将事件捅到CNN等世界主流媒体（图源：Reuters/VCG）
然而令人意外的是，对于这起当天闹得全球都知道的爆炸性事件，奥巴马好像没有听到似的，并未单独就这起事件表态。只是笼统地就台湾问题给了继任者特朗普（Donald Trump）一些建议，呼吁其三思而后行，对于中国海军扣押美海军无人潜航器一事，则是只字不提。奥巴马的沉默实在有些令人意外。
奥巴马的沉默有两种可能，第一，奥巴马并不知道这件事，不明就里，所以不便表态。但是这种可能性几乎为零，事情发生于15日，记者会发生于16日，奥巴马做为美国的三军统帅，能不知道，这么大的事，美军方能不提前通知奥巴马政府？即便不知道，奥巴马的记者会也发生在新闻爆料的将近三个小时之后，奥巴马的新闻团队能不向其汇报此事。
那么只剩下第二种可能了。奥巴马可能早就知道这件事，但是希望低调处理。这种可能性比较大，也比较符合奥巴马处理对华事务的风格。《纽约时报》12月18日也表示，潜航器事件发生在周四，最早由CNN曝出。但是报道也指出，奥巴马政府其实想要悄悄解决这个问题。《纽约时报》还称，亚洲各地的外交官和分析人士称，他们对奥巴马政府没有对中国的挑战予以强硬回应感到困惑。它甚至没派美国驱逐舰前往苏比克湾附近的事发地点。苏比克湾是前美国海军基地，一些人指出，美国舰船依然经常光顾那里。
中国对美国军方的炒作行为感到不满。中国国防部17日表示，12月15日下午，中国海军一艘救生船在南海有关海域发现一具不明装置。为防止该装置对过往船舶的航行安全和人员安全产生危害，中方救生船采取专业和负责任的态度，对该装置进行了识别查证。经核查，该装置为美方无人潜航器。中方决定通过适当方式移交美方。中方与美方一直就此保持沟通。
中国国防部还说，在此过程中，美方单方面公开炒作是不恰当的，不利于问题的顺利解决。我们对此表示遗憾。
其实，在南海问题上，奥巴马政府和美国军方就一直不在一个调子上，军方比较强硬和激进，而奥巴马政府则显得比较“软弱”和谨慎。白宫和美国国务院被曝多次叫停美军的南海巡航计划。白宫还被曝曾让军方在南海问题上“闭嘴”。对于美军方的一些刺激言论，奥巴马政府也予以封杀，例如军方提出的“中美大国竞争”。奥巴马政府就要求五角大楼的领导人放弃这种说法，转而找到某种不那么具有刺激性的说法
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