美国短新闻网站Axios8日发表“历时一年多调查、采访4名情报官员和22名相关人士”的“独家报道”，讲述了一个“疑似中国间谍瞄准美国加利福尼亚州政客”的故事。故事的主人公是一名叫作方芳的中国女子，被“瞄准”的是地方市长、市议员等“有前途的政客”。不过，在该报道中被着墨最多的美国民主党众议员埃里克·斯沃韦尔8日表示，他很早之前就将方芳的相关信息告诉了美国联邦调查局（FBI），一些媒体在这个时候把近10年前的旧事拿出来炒作，是因为他多次批评并支持弹劾美国总统川普，现在遭到抹黑和报复。
Axios的报道一开始便定调称：这是2011年至2015年间由中国主要民间间谍机构进行的政治情报活动，一名中国女性刻意结交一些在旧金山湾区乃至美国全国看起来前途无量的政治人物，试图接近美国政治权力中心。报道称，“该行动提供了一个罕见的窗口，可以了解北京如何试图接触并影响美国政界”，此案证明“中国试图培养可能需要数年甚至数十年才能结出硕果的关系战略”，“中国知道今天的（美国）市长和市议会议员是明天的州长和国会议员”。
但Axios之后的报道没有提供任何“实锤”。据文章所称，2011年，方芳进入加利福尼亚州立大学东湾分校就读，并担任中国学生学者联谊会主席以及亚太裔公共事务联盟校园分会主席，积极参加各种政治活动，如当地政客的竞选集会、筹款宴会、公民活动等。报道称，方芳被相关人士描述为“有魅力”“招人喜欢的”，至少有两名在美国中西部城市担任市长的官员曾“陷入其温柔陷阱”，相关活动都在FBI的监视下。但报道称无法确认这两名市长的名字，FBI也拒绝置评。报道称，方芳社交网中的重要官员还包括来自加州的联邦众议员埃里克·斯沃韦尔。2015年，斯沃韦尔与方芳的“互动”引起了FBI的注意，FBI向斯沃韦尔发出警告，随后斯沃韦尔切断了与方芳的所有联系。
报道称，在意识到被FBI调查后，方芳于2015年离开了美国。一名美国高级情报官员称，他们认为方芳没有拿到或者传递过什么机密信息，但不代表这就“不是事儿”。Axios称，“美国政治人物的生活习惯、社交网络、工作日程、个人偏好以及绯闻等虽然不是机密信息，但也算得上是另一种形式的政治情报，探听上述消息属于外国情报人员工作的重要组成部分”。
报道还提到，方芳曾担任另一名民主党联邦议员卡纳的竞选活动志愿者，不过卡纳表示，他只是在几次活动现场见到过方芳，并未与她有过任何接触。卡纳在给Axios的声明中强调，过度监视华裔对美国政治生活的参与会引发“寒蝉效应”：“我尊重执法部门保护美国免遭间谍活动的必要性，但是我们需要严格的界限，以确保FBI的调查不会对美国公民或亚裔美国人的隐私或合法性造成损害。”
Axios的报道还称，旧金山湾区为外国间谍结交有野心的政治人物提供了绝佳条件。长期以来，旧金山湾区政界由民主党主导，也是许多有影响力的政治人物的发家之地，想要在全国政治舞台上占据一席之地，就必须先进入该地区的政界小圈子。而且作为美国经济实力最强的州，加州议员对于国家政策通常有着决定性影响。此外，全球科技巨头齐聚硅谷，也让旧金山湾区成为许多经济间谍活动的温床。一名美国情报官员称，旧金山湾区拥有美国最古老也是最大的华人社区，中国希望接近当地的政治人物。
该报道引发许多媒体转载和炒作。加州新闻网站SFist称：“星期二凌晨，一些湾区冉冉升起的政治明星发现自己身处非常棘手和困难的丑闻中，这可能只是他们头痛的开始。”现为美国众议院情报委员会成员的斯沃韦尔成为众矢之的。美国“政治”网站称，斯沃韦尔表示，他在2019年7月得知Axios正在研究有关方芳的信息，当时正值他所在的委员会对川普发起有关“通俄门”的弹劾调查，“时间因素应该被考虑”。他认为，川普阵营势力是该报道的幕后推手，“有人泄露了这些信息，以伤害我”。
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