再发射29988颗！SpaceX要用星舰发射第二代星链

近日，太空探索技术公司（SpaceX）搁置了使用猎鹰9号火箭向近地轨道发射3万颗星链（Starlink）卫星的计划，转而专注于采用SpaceX星舰来发射第二代“星链”宽频卫星星座。

SpaceX表示这一决定遵循了已经超出公司预期的开发进度，意味着有可能“最早于2022年3月开始发射星链的第二代系统”。

美国联邦航空管理局（FAA）预计将于2月28日完成对SpaceX公司在得克萨斯州博卡奇卡的发射设施的环境影响评估。此前SpaceX获得的许可只允许该公司在博卡奇卡发射猎鹰9号那般大小的火箭，而非像星舰这样的庞然大物，因此有必要再次进行环境影响评估。尽管SpaceX自行建造新发射台与发射架并不违法，但联邦航空管理局警告称，如果无法通过环评，SpaceX就不能获得发射许可。

SpaceX目前已获得美国联邦通信委员会的批准，可以将4408颗卫星部署到海拔550公里左右的近地轨道，迄今为止已经发射了超过半数的卫星。美国联邦通信委员会尚未批准该公司规模更大的第二代星座计划。SpaceX要求联邦通信委员会加快审批，因为其星舰发射的配置已经确定。

正如地面无线网络通过同时运行一代以上的技术来满足客户的需求一样，SpaceX计划同时使用两个网络来提供服务，SpaceX将继续维护其第一代系统，发射适当的替换卫星，以维持其运行的轨道。与此同时，也将进行第二代系统的初步部署。需要明确的是，同时运行两个系统并不意味着SpaceX一定会在任何时候、在任何地区运行其授权下的所有卫星。SpaceX的客户将在其用户终端上接收到来自其中任一系统的卫星的服务。

2021年8月，SpaceX公司提出了发射第二代星链网络的两个配置方案，作为最初在2020年提交给联邦通信委员会的方案的后续。这两个方案在设计上都致力于将卫星更均匀地排列在9到12条倾斜轨道上，使其覆盖更加密集和连续，同时无需额外的频段或宇宙飞船。

SpaceX公司早些时候曾表示，采用星舰发射星链卫星的方案是他们的首选，将发射29988颗卫星到9条倾斜轨道上，高度在340到614公里之间。目前已被放弃的猎鹰9号发射方案则是在12条倾斜轨道上部署29996颗卫星，高度在328到614公里的之间。

包括亚马逊公司在内的其他竞争对手曾呼吁联邦通信委员会驳回SpaceX公司修订后的计划，称申请多个配置的许可会鼓励未来星座运营商的投机应用行为。此前SpaceX曾表示，星链的目标是为地球上服务欠缺的地区提供宽带互联网连接，并为城市地区提供价格优惠的服务，而出售卫星互联网服务所产生的现金流将是资助其火星计划的必要条件。

然而，这项计划也遇到了许多不同领域人士的批评。天文学家称，星链计划中数以万计的卫星在光学和无线电波长上的亮度将严重影响科学观测，而且由于星链卫星可以自主改变轨道，因此无法安排观测时间来避开它们。尽管马斯克表示，SpaceX将致力于减少卫星的反照率，并将在必要的时候为天文实验提供按需的方向调整，但这些措施的效果还有待观察。

此外，数千颗部署在地球轨道上的卫星也引发了担忧，失效的卫星不仅可能成为长期的太空垃圾，还可能带来碰撞的风险。尽管马斯克表示愿意按需调整卫星方向，但在星链计划早期，SpaceX并未移动几乎快与欧洲卫星相撞的卫星。根据联合国和平利用外层空间委员会于2021年12月披露的一份文件，中国常驻联合国维也纳代表团在2021年12月初向联合国秘书长提交了普通照会，表示星链卫星在一年内先后两次接近天宫空间站，为此天宫于7月1日和10月21日两次实行紧急避碰操作。