阅读是美国监狱受刑人所能享有的少数自由之一，即使如此，这种自由也不是全然没有限制。美国笔会(PEN America)调查发现，全美从地方、州到联邦各级矫正机构的禁书清单，洋洋洒洒超过五万条书目，其中不乏经典小说、名人自传，连自修技艺的工具书或自我提升的励志书，也赫然在目；佛州甚至将“孙子兵法”也放进查禁之列。
官方的查禁理由通常不外乎书籍内容涉及色情或构成安全威胁，但有时候过于牵强。美国笔会负责狱政和司法系统书写的资深经理茉拉·玛奎斯(Moira Marquis)指出，“我们发现，构成审查及查禁的共同概念，就是某项观念或资讯对管理造成危胁。”
例如在密歇根州，曾经改编为电影的经典间谍小说“豺狼的日子”(Day of the Jackal)和作家艾尔莫．伦纳德（Elmore Leonard）的惊悚小说“自由古巴”(Cuba Libre)都是禁书。密歇根州惩教局的说法是“其中一书(豺狼的日子)叙述暗杀政治领袖的企图及策划过程；另一本书(自由古巴)则描写参与各种犯罪组织的人物。”两本小说都“威胁到狱政机构的秩序与安全。”
喜剧女星艾咪舒默(Amy Schumer)的自传“后腰纹身的女孩”(The Girl with the Lower Back Tattoo)则是被佛罗里达州列为禁书，因为露骨的性爱内容对“对惩教体系的安全、秩序、更生目标或任何人的安全构成威胁。”
可是禁书清单中也包括了“监狱拉面：铁窗后的食谱及故事”(Prison Ramen: Recipes and Stories from Behind Bars)、“谁都会画图：创造惊人艺术作品的简单步骤”(Anyone Can Draw: Create Sensational Artwork in Easy Steps)，以及百万畅销自励书籍“权力的48条法则”(48 Laws of Power)。该书作者格林(Robert Greene)指称，这种不分青红皂白的箝制思想方式，“就是滥用权力的至高无上形式。”
大部分狱政单位都表示，禁书清单是由外部专家组成的审查委员会拟定。但玛奎斯指出，许多所谓的审查程序根本只是看了书名就望文生义，直接判处该出版品死刑。
美国笔会统计，佛州监狱的禁书书名超过2万2000条，位居全国之冠。其次是德州，被禁书籍逾1万本。笔会也承认，其实有许多单位根本连清单都没有，只凭主事者一句话，某些书籍就会从狱中图书室的书架上直接被消失。
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