香港文汇报报道，美国1930年代已立法限制儿童工作，包括不得僱用未满13岁儿童，年龄介乎14至15岁的青少年禁止在晚上7时后工作、上学日的晚间不得工作超过3小时。但《华盛顿邮报》调查发现，全美多间连锁快餐店违法僱用数以千计未成年人，让他们长时间工作到深夜，部分青少年还要操作各种危险的厨具和设备。报道指出，美国对违法僱用童工企业的惩罚不力，更有州份设法放宽限制童工的法案。
《华盛顿邮报》分析美国劳工部数据发现，过去10年间，美国录得的违法僱佣行为增幅逾3倍，其中餐饮业增幅近6倍。去年截至9月，美国有4,700名未成年人被企业违法僱用，当中超过四分之三从事饮食业。从2020年到去年9月，全美饮食业近四分之三的违规行为，都是僱用14岁至15岁的未成年人超出法定时限长时间工作。
麦当劳全美违规率最高品牌
报道指出，实行特许经营模式的连锁快餐店违法僱用童工情况最严重。以麦当劳为例，在美国平均每100间门市便有15宗违规僱用童工个案，是全美违规率最高的品牌之一。其中一间特许经营商考夫林公司大量僱用童工，包括让140多名年龄介乎14岁至15岁的童工在法定时间以外工作，并亲手操作油炸锅和烤炉等危险设备，导致至少两名童工被烧伤。
在肯塔基州，也有3间麦当劳的特许经营店合共录用多达305名未成年童工非法工作。其中一间Bauer Food让两名年仅10岁的儿童工作至凌晨2时，且未有支付任何报酬。该特许经营商辩称，两名幼童是一名夜班经理的子女，事件是该经理未经批准“私自让子女帮忙”所致。
19州设法放宽僱用童工限制
分析认为，美国疫后劳动市场人手趋于紧张，饮食业等服务行业的空缺职位逐步被童工填补。这些童工多是来自拉丁美洲的非法移民子女，通过工作补贴家用或给蛇头付清走私费用。美国劳工部前官员德坎普表示，饮食业员工流动程度较高，僱主很难确保各间分店的负责人都能遵守童工相关法案，违法招募童工问题自然日趋严重。
美国还有至少19个州正通过各种方式试图合法保留童工，包括延长童工合法工作时限、放宽提供酒水服务的年龄限制、取消僱主验证员工年龄或徵求未成年人父母许可的要求等。更有餐饮协会以聘用童工能够增加儿童收入、减少儿童使用电子设备等理由，试图游说各州放宽童工相关限制。
美国劳工部前官员、马萨诸塞州布兰迪斯大学社会政策与管理学院专家威尔批评，“限制或禁止童工的法例并非随意确立，它基于一个事实：在社会环境中，我们希望儿童都能接受教育，让他们过上接受正规培训、掌握适当技能、最终获得好工作的生活。”
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