无人驾驶 波音公司的“星际客机”返回地球

波音(Beoing)公司的“星际客机”(Starliner，又译星际航线)飞船于星期五(9月6日)深夜在无人驾驶的情况下，降落在美国新墨西哥州的沙漠中，结束了为期三个月的测试任务。由于技术问题，今年6月首批驾驶“星际客机”的机组人员、美国宇航局(NASA)的布奇·威尔莫尔(Butch Wilmore)和苏尼·威廉姆斯(Suni Williams)将被迫留在国际空间站(ISS)，预计明年才得以返回地球。

“星际客机”于美东时间星期五下午6点04分自主脱离对接，并使用机动推进器开始了长达6小时的返回地球之旅。NASA的直播画面显示“星际客机”看来毫无障碍地返回地球，完成了任务的关键最后阶段。

“星际客机”于晚间11点左右以每小时约17000英里(27400公里)的轨道速度进入地球大气层。大约45分钟后，它展开了多具降落伞以减缓下降速度，最终在新墨西哥州白沙太空港(White Sands Space Harbor)这片干燥的沙漠中安全着陆。

这次任务原本是NASA认证“星际客机”足以执行常规任务之前，所进行最后的测试飞行，尽管波音公司成功完成了此次任务，但上个月NASA出于安全考虑决定不让宇航员乘坐该舱，这使得飞船的认证之路充满不确定性。

威尔莫尔和威廉姆斯在国际空间站储备了额外的食物和补给，他们将于2025年2月乘坐太空探索技术公司(SpaceX)的飞行器返回地球。这趟原本预计为期8天的测试，却成了他们为期8个月的任务。

国际空间站是个约足球场大小的科学实验室，位于距离地球约250英里(402公里)的太空中，目前还有另外7名宇航员在此。他们乘坐其他宇宙飞船在不同时间抵达，其中包括一艘俄罗斯联盟号(Soyuz)太空舱。威尔莫尔和威廉姆斯预计将继续与其他宇航员一起进行科学实验。

今年6月，当威尔莫尔和威廉姆斯乘坐“星际客机”接近国际空间站时，飞船的28个机动推进器中有5个发生故障，同时，推进系统还出现多次氦气泄漏，氦气用于给推进器加压。

尽管6月6日成功对接，但这些故障使波音公司在NASA协助下，进行了为期数个月的调查，花费了波音1.25亿美元。路透社分析，自2016年以来“星际客机”项目的超支费用已超过16亿美元。

“星际客机”于星期五深夜在无人驾驶的情况下，降落在美国新墨西哥州的沙漠中。(NASA提供)

“星际客机”的问题代表了航天巨头波音的最新困境。几十年来，波音公司一直主导着太空领域，直到埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX开始为卫星和宇航员提供更便宜的升空服务，重塑了NASA与私营公司的合作方式。

现阶段，波音公司将在“星际客机”着陆后回收太空舱，并继续调查推进器在太空中失灵的原因。不过另外装有故障推进器的服务舱按计划已在大气层中燃烧殆尽，这意味着波音公司将依靠模拟测试来找出硬件在太空中出现问题的原因。