川马争执 NASA面临大幅削减预算的威胁

川普与马斯克之间围绕一项重大支出法案的争执加剧了美国太空总署（NASA）预算未来的不确定性，该机构正面临大幅削减的威胁。

美国太空总署已向国会提交预算申请，当中科学项目的资金将被削减近一半。

目前已有四十项正在开发中或已在太空运行的科学任务，面临被迫终止的风险。

川普总统威胁要取消与马斯克旗下公司SpaceX的联邦合约。NASA目前依赖该公司旗下的“猎鹰9”号火箭为国际太空站运送人员与补给品。NASA还计划使用其“星舰”（Starship）火箭将太空人送上月球，并在研发完成后最终送往火星。

开放大学（Open University）太空科学家席米恩·巴伯博士（Dr. Simeon Barber）表示，这种不确定性对人类太空计划产生了“寒蝉效应”。

“我们在过去一周所目睹的惊人交锋、仓促决策与政策急转弯，正在动摇我们实现太空梦想所依赖的根基。”

他说：“科学与探索仰赖的是政府、企业与学术机构之间的长期规划与合作。”

除了川普总统与马斯克之间的争执外，外界也对白宫提出的NASA预算大幅削减表示关切。

除了火星载人任务获得额外1亿美元（约7,400万英镑）资助外，所有部门都被列入削减名单。

冥王星上的心形是由一艘太空船拍摄的，如果美国太空总署的削减计划获得批准，该太空船将在任务中途关闭

根据总部位于帕萨迪纳、致力于推广太空探索的“行星协会”（Planetary Society）太空政策主管凯西·德雷尔（Casey Dreier）表示，这次潜在的削减是“美国太空计划所面临过的最大危机”。

NASA表示，其将整体预算削减近四分之一的请求，是为了“使其科学与技术项目与探索月球与火星的核心任务保持一致”。

克兰菲尔德大学（Cranfield University）太空分析师亚当·贝克博士（Dr. Adam Baker）告诉BBC，如果这些提案获得国会批准，将会从根本上改变NASA的发展重点。

“川普总统正将NASA重新定位为两个目标：一是要在中国之前将太空人送上月球，二是要让太空人在火星上插上美国国旗。其他一切都是次要的。”

多项监测地球环境健康的任务面临关闭

支持这项提案的人认为，白宫的预算为NASA赋予了自1960至70年代阿波罗登月任务以来首度明确的目标，当时的目标是抢在苏联之前登上月球。批评者则指出，自那之后，NASA已变成一个臃肿、缺乏方向的官僚机构，其太空任务经常严重超支，浪费纳税人的金钱。

其中最明显的例子之一就是NASA为重返月球所开发的新型火箭——太空发射系统（Space Launch System, SLS）。该火箭的开发进度一再延迟，成本也不断飙升，每次发射的费用高达41亿美元（约33亿英镑）。

相比之下，SpaceX 的同类火箭系统“星舰”（Starship）因为设计为可重复使用，每次发射的成本估计仅约1亿美元。杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）旗下的蓝色起源（Blue Origin）公司也承诺，其“新格伦”（New Glenn）火箭将带来类似的成本节省。

不出所料，根据白宫的提议，“太空发射系统”将逐步淘汰，希望“星舰”和“新格伦”火箭能够取而代之。但“星舰”过去三次研发发射均以失败告终，而“蓝色起源”（Blue Origin）公司最近才开始测试其月球火箭。

“令人担忧的是，NASA可能是从油锅跳进火坑，”巴伯博士表示。

“这些‘太空发射系统’替代方案的开发资金来自马斯克与贝索斯。”

“如果他们对这项事业失去兴趣，而SpaceX 或‘蓝色起源’表示需要更多资金来完成开发，那么国会就得掏钱给他们，”巴伯博士补充道。

SpaceX一直与美国太空总署（NASA）合作

巴伯博士表示，更令人担忧的是，可能会失去多达40项探索其他行星以及从太空监测地球气候变迁影响的任务，其中许多还涉及与国际伙伴的合作。

“我认为，这些花了这么长时间才建立起来的成果，竟然可以如此迅速地被摧毁，而且没有任何后续重建计划，这非常令人难过。”

面临被砍的项目包括数十项已在太空中运行的行星任务，这些任务的大部分开发与发射成本早已支付，现在仅是为了节省相对较小的营运费用而可能被终止。

同样面临威胁的，还包括与欧洲太空总署（ESA）合作的两项任务：一是雄心勃勃的计划，将NASA“毅力号”（Perseverance）探测车在火星上收集的岩石样本带回地球；另一项则是将欧洲的“罗莎琳·富兰克林号”（Rosalind Franklin）探测车送往火星，寻找过去生命存在的迹象。

英国太空公司“萨里卫星科技有限公司”（Surrey Satellite Technology Ltd）负责人、同时也是英国皇家学会太空未来报告共同作者的马丁·斯威廷（Martin Sweeting）爵士表示，尽管这一发展“令人遗憾”，但对欧洲而言，也可能是一个契机，让其在太空探索方面承担更多责任。

他对BBC表示：“也许我们过去太过依赖NASA这个太空领域的巨头，让它承担了太多重任。”

“这是一个机会，让欧洲思考如何在太空活动中取得更好的平衡。”

但在短期内，欧洲面临的负面影响远大于正面。除了火星样本回收与探测车任务外，欧洲太空总署也可能因国际太空站（ISS）若被逐步关闭而失去进一步参与的机会；此外，NASA对其继任计划——绕月轨道的多国太空站“月球门户”（Lunar Gateway）的大量贡献若因预算削减而取消，也将对欧洲造成重大冲击。

“太空发射系统”即将被淘汰，取而代之的是私营部门开发的替代品。

欧洲太空总署在其最近发布的战略中表示，该机构“将致力于建立更具自主性的太空能力，并持续成为全球各地太空机构可靠、强大且值得合作的伙伴”，这暗示即使没有美国太空总署，欧洲太空总署也将继续推进其太空计划。

克兰菲尔德大学的贝克博士指出，许多现行与提议中的地球观测计划也面临预算削减。

他对BBC表示：“这些地球观测计划就像矿井里的金丝雀。”

“我们预测气候变迁影响并采取因应措施的能力，可能会被大幅削弱。如果我们关闭这个预警系统，后果将令人恐惧。”

目前，这项预算提案尚未获得国会批准。“行星协会”的凯西·德雷尔告诉BBC，许多共和党议员私下向游说团体表示，他们准备投票反对这项削减案。

但德雷尔担心，政治僵局极有可能导致预算无法达成共识。届时，很可能会先行实施白宫提出的削减版预算作为临时措施，而这种临时预算一旦上路，往往难以逆转，因为一旦太空任务被终止，要重新启动几乎是不可能的事。