自1988年缅甸军方残酷镇压要求民主的抗议活动以来，该国的僧侣领导了一场规模最大的反军事统治的示威，并提高了政治要求。他们的形象已引起世界的广泛关注。
周一僧侣在该国前首都仰光领导的示威有超过10万人参加，与此同时在其它主要城市，僧侣领导的示威活动也有成千上万的人参加。缅甸流亡者经营的媒体报道说，已有8名僧侣在周三开始的暴力活动中丧生。当时士兵首次在仰光向示威者开枪。
据说周三早上，士兵突袭了仰光的两座寺庙，同时开枪、殴打并逮捕了70名僧侣。士兵驻扎在寺庙前，执行政府的禁令，禁止5人以上的集会。据报道，抗议者的人数从周三开始下降。
这场已演变为全国大规模抗议的活动由宗教机构领导，而僧侣被普遍视为超越世俗问题的，因此对外界来说看来有些奇怪。但这并非缅甸僧侣首次走上街头要求政治变革。事实上，他们参与政治军事活动是一项长期传统。
追溯到英国殖民统治期间，缅甸僧侣起到了关键作用。期间几场反殖民统治的反叛活动至少部分是由僧侣组织和领导的。反殖民统治领导人中的著名僧侣包括宇•乌多摩（U Ottama）和宇•维萨拉（U Wisara）两位高僧。
宇•乌多摩1918年组织首次反殖民活动，发起了抵制运动。1921年他成为首位因发表政治言论而遭英国殖民当局拘禁的缅甸公民。宇•维萨拉为反抗殖民政权进行了长达166天的绝食，并在期间逝世。
1930－31年的萨雅森（Saya San）起义是反对缅甸殖民体制的最大规模的武装反抗，僧侣也在其中发挥了强大作用。当时僧侣积极参与组织反抗活动并持续了两年多，要求近1万名英军撤离。在这场运动中，约1万名缅甸人死亡，其中包括运动领导人萨雅森。
在1988年横扫全国的民主起义中，僧侣们再次积极参与。虽然大多数活动由大学和高中学生领导和组织，但僧侣在维持纪律方面起到了关键作用，而且赋予运动道义感和合法性－尽管也有报道说僧侣参与了报复性的暴力活动。1988年8月8日当士兵开始杀戮行动时，许多僧侣倒在血泊中。
对于军队在1988年的杀戮、强迫僧侣还俗并逮捕僧侣的行为，以及此后持续的骚扰活动，1990年10月曼德勒的僧侣宣布抵制军队将领及其家属的布施。当时的军方领导人采取镇压行动，突袭了寺庙，迫使300名僧侣还俗，并将他们监禁。
反政府的少数民族武装组织长期以来一直推举高僧作为领袖。其中克伦民主佛教军（Democratic Karen Buddhist Army）至少在名义上仍是由一位名叫宇•杜紮拉（U Thuzana）的僧侣领导。尽管该组织也包括基督徒，但宇•杜紮拉认为其政策有强烈的佛教色彩。掸邦的抵抗运动起初也由僧侣领导。
执政的军阀们知道佛教僧侣在缅甸社会的中心地位，因此总是不遗余力地捐赠，修建佛寺、佛塔，向高僧捐献金钱和礼物。军政府的喉舌几乎每天都报道军官们访问寺庙、递交现金和宗教物件，或授予宗教头衔。所有这些都是为了拉拢僧侣，为自己争取道义合法性。
然而，宗教事务部当前由一位准将掌管。近年来数十名因表达政治立场而冒犯了当局的僧侣被迫还俗，并遭监禁。据估计当前被关押的1100名政治犯中，至少90名是僧侣。
在缅甸的佛教文化中，男人至少要当一年僧侣，通常在结婚前和父亡后。神职人员也在社会福利体系中发挥了极其重要的作用，经常提供政府未能提供的社会服务。年青人经常进入寺庙接受免费教育。
由于社会经济管理不善，寺院也经常接收不幸的年青人。寺院本身就是讨论包括政治在内的问题的便利场所，听取那些来此寻求指导和宗教慰藉的普通人倾诉不满和冤屈。过去数年，缅甸的寺院已成为反政府的潜在火药桶。
当然，当前的抗议是由非常世俗的问题触发的。由于8月中旬燃料价格大幅上升，基本生活用品和服务的成本也随之大幅上升。起初的示威由活跃人士和前政治犯牵头。
但在9月5日僧侣与士兵在缅甸中北部的一个城镇发生冲突、几名僧侣受到残酷殴打和逮捕后，僧侣便开始领导这场已演变成全国抗议的运动。
此后政府未就攻击事件道歉，于是僧侣们在9月18日宣布抵制士兵及其家属的布施，这是在缅甸众所周知的“翻转慈善箱”。这就是为什么游行中的僧侣将慈善箱倒转过来－这是一种象征性的姿态。
这是一种有强大影响力的姿态，等于是拒绝士兵及其家属行善，而行善在宗教虔诚的缅甸是日常生活中非常重要的一部分。起初的抗议活动只是对燃料价格上涨的一种回应，因僧侣的加入而演变成一场政治运动。
僧侣起初是要求政府就士兵对僧侣的暴行道歉，近几天则转而要求政府与反对党对话、释放政治犯，并提出人道要求，如要求政府为人民提供足够的食物、庇护所和衣物。
抗议活动中值得关注的一点是，普通民众自愿加入僧侣的游行队伍，保护僧侣免遭政府的暴力攻击。据报道周三在仰光郊区，平民示威者坐在僧侣周围，甚至在士兵开枪时仍在祈祷。
周三在几名僧侣被杀后，抗议者的要求再次转变，有些僧侣要求全面的政权更替。互联网上的录像和图片显示，情绪激动的僧侣们高喊口号，挥舞著佛教旗帜。其它示威者手持旗帜上的图案是斗鸡－这是民主反对派运动的一个象征。
由于第一枪已经发射，8名僧侣已经遇害，士兵已经驻扎在各寺庙前，因此现在的问题是僧侣是否还能继续抗议运动。佛教在缅甸的影响力是非常强大的。士兵射杀僧侣的行为可能会在该国引发更广泛的骚动。
许多人希望，基层士兵会抵制下一轮向僧侣开火的命令，尽管近来还没有军人开小差或抗命的迹象。现在已确定的是，僧侣的举动已经引起了大众的注意，而且由于有僧侣作为勇敢的榜样，人民很快就会深信，现在是时候将国家的命运掌握在他们自己手中了。
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