欧巴马总统日前脱口说出，中国已向美国询问加入「跨太平洋伙伴协定」(TPP)的可能性。这的确是令人惊讶和错愕的发展，因为不到三年前，中国还在敌视「跨太平洋伙伴协定」，认为这是美国勾结盟国、要围堵中国的阴谋。现在反其道而行，道理何在？目的为何？
中国和韩国日前签署「自由贸易协定」，待双方国内法定程序完成后即生效。这项行动不仅对亚洲邻国带来经济竞争压力，导致日本想加速中、日、韩三国的自贸协定谘商，也对美国主导的「跨太平洋伙伴协定」(TPP)增添必须迅速达成的巨大压力。
.国际间签署区域贸易协定，特别是整合程度较低的自由贸易协定，通常是以经济理由为主。因为它带来生产分工、专业化，让各国的「比较优势」得以发挥，大家「将饼作大」后，利益水准自然提高。
然而，除了经济原因外，政治因素也相当重要。例如，美国1985年签署第一个双边自由贸易协定，就是和关系极密切的以色列签订。2000年与约旦签署自由贸易协定，则是拉拢约旦成为其中东前哨密切相关。目前谘商已近尾声的「跨太平洋伙伴协定」，号称「高品质」的贸易协定，但美国却找来发展程度不高的越南加入，显然有拉拔越南，协助在南海抑制中国的政治企图。
因此，中国的区域贸易协定，当然也有其政治和经济目的。2004年和东盟签署第一个主要自由贸易协定，著眼与东盟邻国保持良好政经关系；2006年和巴基斯坦签署附带「早期收穫清单」的双边自贸协定，更著眼巴国在战略上对中国的重要性。2003年中国和港、澳的「更紧密经贸关系安排」，2010年和台湾间的「两岸经济合作架构协议」(ECFA)，当然都有政治企图─虽然台湾极力宣称其为单纯的「经济协议」。
中国虽然发展程度相对低，参与区域经济整合、引进外国企业，以及贸易自由化的成本颇高，但北京对此的兴趣越来越高。去年亚太经合会议(APEC)在北京召开非正式领袖会议，中国发动「亚太自由贸易区」构想，主导这个贸易协定成为「亚太经合会议」认可的贸易自由化主要途径之一。
美国虽曾表达异议，但经过讨论后还是同意，特别是这条路径早就是APEC「茂物宣言」的内涵之一，根本无理由反对。如今中国表达加入「跨太平洋伙伴协定」的意愿，但「跨太平洋伙伴协定」是开放度要求极高的贸易协定，连日本要加入都须放弃农业保护，而引发国内激烈反弹；而积极争取自贸协定的韩国，也不敢在第一轮就加入，北京竟然一反常态地急著想加入，安的甚么心呢？大陆经济承受得了吗？
中国对跨太平洋伙伴协定的态度翻转，应该和它近年来签署区域贸易协定后，产业受冲击程度，显然低于原先预期有关。例如，早先它和东协签「货物贸易协定」前，应泰国要求先签署了「早期收穫清单」，双方相互开放部分水果和蔬菜，想对泰国「让利」来争取支持，没想到后来获利较大的居然是中国而非泰国。亦即，事前用模型预测的结果并不正确。
这种事例后来频频出现，包括两岸ECFA「早期收穫清单」生效后，出口量增加幅度较多的，其实是台湾对中国大陆开放的项目，而非中国大陆对台湾开放的项目，但北京却口口声声对台湾「让利」。
之所以造成这种状况，极可能是中国内部许多法规配套，大异于一般民主国家。境外经济体和其自由贸易结果，因为内部障碍而让产品在中国内部难以顺利销售；反之，中国出口到贸易对手的产品，却可以顺利销售。相互开放服务市场的结果，让中国企业可长驱直入对方市场，但对手国的企业即使准入中国，却是步步陷阱。中国专家逐渐参悟出这种道理，放心积极地争取加入区域贸易协定，夺取其最大利益。
因此，如果民主国家无法参透中国的意图，看上中国广大市场，而持续与中国签署没有法规配套的区域贸易协定，其结果将使利益相对集中于中国，助长中国经济更壮大；自身的获利则相对有限，如此，则中国超越美国、主控全球经济的时代将更提早到来。这些国际经济学教科书中没有的道理，民主国家可要早日参透，拿出对策才行。
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