菲律宾《每日询问者报》星期三公布它称为是今年年初拍摄的、首次显示停留在美济礁一停机坪上的两架中国军用运输机的照片。菲律宾外交部长表示正考虑向中国政府提出外交抗议。有专家认为，若照片内容属实，证明中国政府在加紧把南海划为内海的努力。
据路透社4月18日报道，《菲律宾每日询问者报》报道并未透露照片的来源，但照片上的飞机看起来似乎是西安飞机机械工业集团研发的运-20重型军用运输机(Y-20)。
报道说，路透社未能证实这些照片属实与否及其拍照日期，菲律宾军方拒绝对此予以置评，而中国驻菲律宾大使馆和中国国防部都没有回复路透社予以置评的请求。
报道说，美济礁是中国近年来打造的人工岛屿中距离菲律宾最近的一个，坐落于菲律宾200海里经济专属区之内。
报道援引菲律宾外长阿兰-卡亚塔诺(Alan Cayetano)当天对媒体记者的话说，外交部已要求国防和军事部门确认美济礁上是否的确存在中国军事运输机，以便菲律宾政府可以向中国方面询问此事。
卡亚塔诺还透露，菲律宾方面已要求所有对南海南沙群岛有主权声索的国家拆除在该群岛一带建立的军事防御工程。他说，“许多声索主权的国家在南沙群岛上设立了防御堤坝、雷达以及其它防御机制。目前的挑战是，如何停止继续部署和建造这类设施，并扭转这个趋势。”
卡亚塔诺还表示，南沙群岛的主权声索国以及区域外的国家都在就如何解决主权纠纷以及避免区域性军备竞赛进行对话。他说，中国和东南亚国家的代表上个月就制定南海行为准则议题在越南进行了谈判。他指出，在讨论富有争议的问题之前，各方先确认了各有关国家共同关注的问题。而目前有争议的敏感问题是，制定出来的行为准则是否应该具有法律约束力，以及各有关国家是否应该对违反该准则的国家进行制裁等问题。卡亚塔诺还说，目前还没有关于何时制定出南海行为准则的时间表。
旅美中国学者谢选骏分析说，如果中国已经开始在美济礁上起降军用飞机的话，那意味着，中国正在加紧把南海划为内海的努力：
“据说中国方面已经把美济礁称为美济岛了。中国早在1995年就从菲律宾手里把美济礁夺过来，然后一直就在填土造岛。我想中国是不会轻易放弃自己已占有的这些岛礁，而且因为它军事实力的日益强大，中国只会在南海继续扩张。”
据《南华早报》英文版4月18日的有关报道说，东南亚地区的有关专家指出，中国军用飞机已开始在美济礁起降一事如果属实，这显示，中国在南海这个存在主权争议的水域变得越来越强势。
报道说，中国是于2015年在南沙群岛这个蕴藏着丰富天然气的环礁一带打造人工岛屿的。
报道说，《菲律宾每日询问报》两个月前曾发表拍摄于去年6月至7月间的一些显示中国员工在南沙群岛一带从事建筑活动的照片。菲律宾方面称，中国正在改造那沙群岛的7座珊瑚礁。菲律宾对这些珊瑚礁声称主权。
路透社的报道说，制定南海行为准则的努力遭到了普遍的怀疑。一些专家人士指出，中国改变过去的反对立场，如今对制定南海行为准则表现出反常的支持，似乎旨在以此安抚南亚有关国家，以赢得足够的时间来完成在南海部署军事设施。
美国马里兰州“亚太法律中心”的孙远钊表示，即使各有关国家一起制定了南海行为准则，使它具有法律约束力将是很困难的：
“即使所有有关国家都一致通过了一部南海行为准则，它也只能是一个誓言似的文件，很难具有法律约束力。而且，只要中国觉察到哪怕一丁点阻碍它主权声索的东西，它都会拒绝参加的。”
每年有价值3万亿的航运物资通过南海这个重要的战略海运通道，而中国则对整个南海水域都声称主权，同时，文莱、马来西亚、菲律宾、台湾和越南等国家和地区也都对南海的不同岛礁和水域声称主权。
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