英国在英格兰的伦敦及周边地区实施了新的封锁措施，以抗击新冠病毒的新变种。图片来源：HOWARD JONES/ZUMA PRESS
科学家们正迅速展开行动，希望了解为何9月份在英国出现的一种新冠病毒新毒株似乎比之前的毒株传播速度更快。
英国科学家称，初步结论是，
该病毒发生了变异，改变了病毒表面的刺突蛋白，增加了该蛋白粘附并进入人体细胞的能力。初步分析表明，这些变化使得这种被称为N501Y的病毒变种的传播速度较之前的毒株加快了70%。
纽约基因组中心(New York Genome Center)的Neville Sanjana称，没有证据表明这种病毒变种已经传播到美国。
病毒会持续变异，而冠状病毒的变异速度慢于流感病毒等其他一些病毒。有时这些意外的变化会改变这种病毒的特征，有时不会。
科学家在这一新变种上发现了23种基因变化，这一数字高于通常水平，其中一些变化与这种病毒制造的蛋白质的变化有关。
从有关新冠病毒的图片可以看出，该病毒表面带有刺状突起，而上述刺突蛋白就位于这些突起的顶部，看上去像王冠，冠状病毒由此而得名。这种刺突蛋白中含有某些种类的氨基酸，可以利用体内的弗林蛋白酶来分解细胞壁，从而得以进入人体细胞。
现在的研究主要涉及三个问题：新变种是否传染性更强？是否更有可能致命或导致严重疾病？以及是否更有可能击败人体的免疫反应，包括疫苗所激发的那些免疫反应？
英国科学顾问上周六就这几个问题给出的初步答案是：是、不是和不是。
英国政府首席科学顾问瓦兰斯(Patrick Vallance)上周六称，对这一病毒变种进行了基因构成、统计和实验室试验这三种类型的研究，这三种研究的综合结果表明，这一变种比之前的毒株更容易在人与人之间传播。
他表示，这一变种最早出现在9月份，要么在伦敦，要么在附近的肯特郡，前者是在9月21日发现的，后者是9月20日发现的。到11月中旬，伦敦28%的病例与这一新变种有关。到始于12月9日的一周，这一比例已经升至62%。
瓦兰斯在上周六的发布会上表示：“这一新变种正在成为主要毒株；它在传播方面超过了所有其他毒株。”
与英国追踪新冠病毒遗传变异计划有关的科学家在网上发表了对这一变种的初步描述，表明该新变种可能是在患有慢性感染的人身上产生的，原因可能是因为免疫系统被削弱。
瓦兰斯说，有关这一变种的危险性较小、不太可能影响新冠疫苗有效性的判断只是初步结论。他表示，从理论上来说，这种新毒株可能会改变免疫反应，不过到目前为止还没有表明出现这种情况的证据。
他表示：“现在的工作假设是，新冠疫苗激发的免疫反应应该足以应对这种病毒，但我们需要对此保持警惕。”
纽约基因组中心的Sanjana称："单一突变一般不会改变疫苗的性能。"
英国官员表示，他们手上没有表明其他国家存在这一新变种的证据，不过科学家们表示，南非已出现一个独立的类似变种。
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