菲律宾方面称，中国正寻求在南中国海占领更多海域，几十艘民兵船继续驻扎菲律宾海域。
停泊在牛轭礁附近海域里的中国捕鱼船队。（美联社）
菲律宾国防部长洛伦扎纳(Delfin Lorenzana)星期天（4月4日）表示， “中国海上民兵继续驻扎在该地区，表明他们打算进一步占领西菲律宾海(地区)。”
西菲律宾海是时任菲律宾总统阿基诺2012年9月在总统行政令中命名的。西菲律宾海通常被认为就是南中国海。也有一种解释是，西菲律宾海是南中国海东部的海域，也就是菲律宾所称的专属经济区海域。洛伦扎纳将南中国海称为西菲律宾海被认为是再次强调菲律宾对南中国海海域的主权。
中国反对菲律宾的西菲律宾海名称，称菲律宾单方面将南中国海改名，丝毫动摇不了中国对南中国海大部分海域的主权。
这是洛伦扎纳在两天内发表的第二份带有“敌意”的声明，他重申了菲律宾要求中国船只离开牛轭礁（ Whitsun Reef ）海域的呼吁。菲律宾称牛轭礁为朱利安·费利佩礁 (Julian Felipe Reef) ，位于其200海里专属经济区内。
中国外交官曾表示，停泊在牛轭礁（朱利安·费利佩礁）周边的船只是为了躲避海上的恶劣天气，船上没有民兵。菲律宾政府监督有争议地区的机构此前表示，3月7日在牛轭礁周边海域停泊了大约220艘中国船只。菲律宾政府认为这些渔船上的人员是民兵。
中国称牛轭礁是中国南沙群岛（斯普拉特利群岛）的一部分。中国渔船长期以来一直在牛轭礁附近海域捕鱼。
洛伦扎纳在星期六的声明中表示，尽管天气状况有所改善，但牛轭礁周边仍有44艘中国船只。他说，“我不是傻瓜。到目前为止天气一直很好，所以他们没有理由留在那里”。
中国驻马尼拉大使馆对洛伦扎纳的声明做出回应，称中国船只在恶劣海况下在该海域捕鱼并在珊瑚礁附近避难“完全正常”。声明还说，“任何人都无权对此类活动发表肆意言论。”
2016年7月，海牙国际仲裁法庭对菲律宾与中国的南中国海仲裁案作出裁决，指出中国声称拥有南中国海主权的历史证据以及所划定的“九段线”地图没有法律依据。 北京方面不承认这一裁决，并在有争议的水域建造了人工岛，配备了雷达、导弹发射台和战斗机机库。
洛伦扎纳在星期天的声明中说：“他们以前在黄岩岛 （Panatag Shoal or Bajo de Masinloc )以及美济礁（ Panganiban Reef）做过这种事情(占领争议地区)，公然侵犯了菲律宾的主权和国际法规定的主权权利。”
牛轭礁位于南中国海最具争议的南沙群岛（斯普拉特利群岛）。除中国之外，越南、马来西亚、台湾和文莱等国也声称对这一近海地区拥有全部或部分主权。近年来，中国将七个有争议的珊瑚礁变成了导弹防御的岛屿基地，加剧了紧张局势。
美国表达了对其长期条约盟友菲律宾的支持，并指责中国利用“海上民兵组织来恐吓、挑衅和威胁其他国家，破坏了该地区的和平与安全。”
菲律宾总统杜特尔特自2016年上任以来一直与北京发展友好关系，并因没有立即要求中国遵守国际仲裁法庭的裁决而受到批评。
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