人们普遍认为，普京灾难性地误判了局势。
他认为讲俄语的乌克兰人会欢迎他的部队，但他们没有。他认为自己可以迅速推翻泽连斯基的政府，但他没能做到。他认为他能分裂北约，相反却令它团结起来。他认为本国经济不怕制裁，结果搞砸了。他以为中国人会帮他，中国人却两面下注。他认为他的现代化军队会把乌克兰军队击溃，然而至少在某些战线上，是乌克兰人击溃了他。
普京的误判让人质疑他的战略判断和精神状态。如果真有人给他建议的话，那究竟是谁呢？他是否与现实失去了联系？他身体不舒服吗？他的精神状态如何？康多莉扎·赖斯警告说：“他无法控制自己的情绪。有点不对劲。”俄罗斯对马里乌波尔和哈尔科夫的围困——这是两座俄语人口密集的城市，普京声称要将它们从乌克兰的压迫中“解放”出来——类似于纳粹在华沙的所作所为，以及普京本人在格罗兹尼的所作所为。
一些分析人士把普京比作一只走投无路的老鼠，因为他不再能控制事态，所以更加危险。他们想给他一条安全的出路，让他摆脱所谓的作茧自缚。拜登在波兰说，“看在上帝份上，这个人不能继续掌权了，”这句话也因此遭到了普遍嘲讽。
普遍看法是完全可信的。这种看法的好处是证明了西方支持乌克兰防御的战略是正确的。它倾向于这样的结论：最好的结果是普京找到一些面子上的退路：得到部分乌克兰领土，乌克兰承诺保持中立，取消部分制裁。
但如果普遍看法是错误的呢？如果西方又一次正中普京下怀怎么办？
时报记者卡洛塔·加尔生动鲜明地回忆了自己在1990年代中期第一次车臣战争期间报道俄罗斯围困格罗兹尼的经历，从而提出了这种可能性。在战争初期，激进派的车臣战士消灭了一个俄罗斯装甲旅，震惊了莫斯科。俄国人重新集结，利用火炮和空中力量远程消灭了格罗兹尼。
俄罗斯今天也在运用同样的战术。当西方军事分析人士认为普京无法在乌克兰取得军事胜利时，他们真正的意思是他无法彻底获胜。然而普京什么时候能做到彻底获胜了？
“普京的剧本有一个完整的下一阶段，这是车臣人所熟悉的，”加尔写道。“随着俄罗斯军队在车臣地面获得控制，他们实施逮捕，建立筛查营，把当地人转化为被保护者与合作者，赋予他们权力，从而粉碎了任何进一步的异见。”
假设普京从未打算征服整个乌克兰：从一开始，他的真正目标就是乌克兰东部的能源财富，那里拥有欧洲已知的第二大天然气储量（仅次于挪威）。
结合俄罗斯之前在克里米亚（拥有巨大的海上能源田）和乌克兰东部省份卢甘斯克与顿涅茨克（拥有巨大页岩气田的一部分）夺取的领土，以及普京想要控制乌克兰大部分或全部海岸线的努力，他的野心就变得很清晰了。与其说他对统一的俄语世界感兴趣，不如说他对确保俄罗斯能源的主导地位感兴趣。
“普京打着入侵的幌子，正在进行一场巨大的抢劫，”加拿大能源专家大卫·奈特·莱格说。至于此后基本上处于内陆的乌克兰该怎么办，西方将为乌克兰难民重新安置到俄罗斯控制之外的新家园买单。随着时间推移，一个像欧尔班·维克托那样的人可能会成为乌克兰的总统，实行强人政治，这是普京希望其邻国都能效仿的。
如果这一分析是正确的，那么普京似乎并不像他的批评者所说的那样是一个做出了错误估计的失败者。
这也解释了他以平民为目标的战略。大规模杀戮平民不仅仅是对俄罗斯军队无能的一种补偿，还对泽连斯基施加了巨大的压力，使其同意普京一直以来要求的东西：领土让步和乌克兰的中立。西方也会寻找任何机会来缓和紧张局势，尤其是当我们在说服自己，认为精神不稳定的普京正准备使用核武器的时候。
在俄罗斯国内，这场战争已经达到了普京的政治目的。许多职业中产阶级——对阿列克谢·纳瓦尔尼等异见人士最有好感的群体——已经开始了自我流放。剩余的自由媒体已被关闭，可能是永远关闭了。俄罗斯军方这一次如此尴尬，很可能导致一场目标明确、自上而下的清洗，而不是一场自下而上的广泛革命。俄罗斯新的能源财富最终可能帮助它摆脱制裁的控制。
这种对普京表现的另类分析可能是错误的。然而，在战争、政治和生活中，把你的对手当作一只狡猾的狐狸，而不是一个疯狂的傻瓜，这总是更明智的做法。
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