美国正在对西太平洋若干小岛下很大的赌注。专家指出，美国和日本是否能在与中国的衝突中胜出，甚或事先预防冲突，可能取决于两国如何利用这片广阔海洋战区中的一些小岛。
华府智库“美国企业研究所”（AEI）学者、美国约翰霍普金斯高等国际研究学院（Johns Hopkins School of Advanced International Studies）教授白兰斯（Hal Brands）日前造访日本琉球群岛，对于日本和美国善用这块区域的地理优势感到鼓舞，同时也认清仍有多少事情必须完成。
彭博（Bloomberg）专栏作家白兰斯撰文指出，美国在太平洋的根本问题是空间。在因台海问题可能爆发的战争中，共军可以从中国大陆本土内的数十座基地运作。美国空中势力取决于关岛和冲绳等地的少数大型基地，以及五角大楼冒险驶入北京反舰飞弹范围内的任何航空母舰。
白兰斯认为，美国的战斗力会因此暴露于中国的致命打击之下，找到更多能够运作的地点，对于继续战斗也就至关重要，并把地理环境制造的问题扭转成中国国家主席习近平必须面对的问题。
他表示，在精准导向武器的时代，在大型争议水域投射军力并不容易，如果华府和盟友能把西太平洋转变为一系列布满飞弹和空军基地的战略据点，佐以攻击潜舰巡逻守护，就能让他们的军事态势更具弹性，并将这块区域化为共军的致命陷阱。
白兰斯直言，这就是美国近来协商使用更多菲律宾基地的原因，也正是日本琉球群岛发挥作用之处。
五角大楼长期以来一直将位于琉球群岛中心的冲绳作为美军在西太平洋的军事枢纽，然而，最南边的岛屿，像是宫古岛、石垣岛和与那国岛，在美国和日本防御战略中变得愈来愈重要。
与那国岛距离台湾仅约108公里之遥。宫古岛及其外岛居民约5万人，与台湾、冲绳和具主权争议的钓鱼台列屿（日本称尖阁诸岛）之间的距离都差不多。
白兰斯分析说，随著中国侵略风险升高，日本自卫队开始认真考虑将这些最外围的岛屿化为战略资产。东京当局正在琉球群岛南部部署雷达站、防空系统和反舰飞弹，同时将部分地面部队重新组织为该地区运用的快速部署部队。日本也将在当地打造新设施和预先部署军事设备，作为大刀阔斧加强防御的5年计划一环。
与此同时，美国正在组建驻冲绳的陆战队滨海团，能在危机中部署到琉球群岛南部，利用岸基飞弹锁定中国船舰。陆战队和空军正在训练飞行员从更小、更简陋的基地执行飞行作战任务，例如这些岛屿上的简易机场。
白兰斯表示，随著这些计划发展成熟，美国和日本将愈来愈能承受惩罚性攻势，同时也能让对方吃苦头。
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