随著太空事业蓬勃发展,“太空垃圾”也就是退役、不再使用的太空载具及其碎片的威胁日益受重视,也有愈来愈多公司提出解决之道,但相较于技术问题,中国、俄罗斯阻挠的政治问题,可能是清除太空垃圾更大的障碍。
彭博报道,随著太空载具发射升空愈来愈频繁,长期仅止于纸上讨论的太空垃圾问题愈发真实,美国联邦航空总署(FAA)去年9月向国会发布报告,估计2035年以后,每2年就会有1人死于太空垃圾或因此受伤。太空载具脱离轨道后,并非所有的碎片都会在大气层中焚毁,今年3月,美国佛州那不勒斯(Naples)1栋房屋就被太空垃圾击中而受损。
太空垃圾也逐渐成为国安问题,专注于人造卫星轨道监控的德国太空公司Vyoma执行长弗雷(Stefan Frey)说,包括美国在内,多国国防部对太空垃圾的关注逐渐增加,因为随著太空愈发军事化,提前预警太空资产风险的必要性增加。
目前绕著地球的人造卫星数量逼近1.3万个,其中约3300枚已退役或不再使用,其碎片更以数百万计,而目前仍在服役的人造卫星数量则是5年前的5倍,美国联邦通讯委员会(FCC)3月曾表示,收到申请部署的人造卫星高达5万多枚,这些当前或未来的人造卫星最终都有退役的一天。
为了管理太空垃圾问题,不同业者提出不同的巧思,挪威的Solstorm钻研的方向是,发射小型卫星Nimbus,在靠近太空垃圾时张开大拖曳帆,拖慢太空垃圾的移动速度,使其最终落入大气层烧毁,第1个Nimbus预计今年底上就会上太空。
日本的Astroscale及瑞士的ClearSpace,则提出以机器手臂捕获太空垃圾;美国的Starfish Space则钻研电子黏合(Electroadhesion)技术捕捉太空垃圾;空中巴士(Airbus)则希望以小型卫星Detumbler,结合磁场降低退役卫星的旋转速度,降低其威胁。
NASA官网显示当前绕行地球的各种太空载具。(取自NASA官网)
Solstorm的Nimbus拖曳帆。(取自Solstorm官网)
捕捉太空垃圾不但是有相当难度的任务,ClearSpace、Starfish Space都曾失败过,也所费不赀,“谁来买单”是一大问题,但更大的问题可能是政治问题,因为根据国际法,这些碎片都是原本发射国的资产,这些公司要捕获这些目标之前,必须得到发射国的许可;考虑到当前的地缘政治紧张,占太空垃圾相当比例的中国及俄罗斯,很可能不会批准捕捉他们的太空资产。