美国国家情报总监克拉帕向国会领袖报告，中国军舰进驻南沙群岛，但暂时未见到军机在附近出没，今年底和明年初各项工程完工后，解放军在南海的实质战力将显著提高。之前对中国在南海争议海域岛屿部署雷达、防空飞弹和战机，美军方强硬表示，美国海空军将持续在南海执行日常海空任务。问题是，美国能长期在南海执行海空任务吗？
美国太平洋指挥部司令海军上将哈里斯2月23日指出，中国正以部署飞弹与雷达来改变南海形势，将南海军事化，寻求成为东亚霸权。国防部长卡特多次表示，美国海军巡弋南海不会偶一为之，而会朝常态化、多样化、复杂化发展，并呼吁本区其他国家在北京声索主权的国际领空和海域，行使海空航行自由权。
此外，正在澳洲访问的美国驻夏威夷太平洋空军司令罗宾森上将3月7日指出，美国空军将持续在南海上空执行日常飞行任务。他也号召本区其他国家，共襄盛举，否则美国与其盟国和伙伴“恐将失去整个区域”。
然而，美国真的能言出必行、说到做到吗？首先，美国在南海执行海空任务要做到常态化、多样化、复杂化，绝非易事。常态化，是指美国将三不五时派遣机舰在南海行使飞航和航行自由权。多样化，指美国海空军组合包括单机配单舰、数舰配数机、航母打击群，甚至不排除由美国和盟国与伙伴的联合舰队或联合战机编队。复杂化，包括美国为首的国家在南海行使航行自由权时，可能在南海制造一些刻意或意外事件，让南海情势更失控或复杂。
如果美国真能做到常态化、多样化、复杂化，自然会让中国疲于应付。然而，北京显然无视美国海空军挑衅，而专心致力于南海岛屿与人工岛礁的建设与军事部署，包括雷达、防空飞弹和战机，甚至扬言美国若续派军舰闯入岛礁12浬，将不排除反舰飞弹部署。
事实上，即使美国派遣航母打击群、美国和盟国与伙伴合组联合舰队或联合战机编队在南海巡逻航行，只要中国不轻举妄动，埋头岛礁的建设与军事部署，美国又其奈中国何？
简言之，不论美国航母打击群或和盟国伙伴合组联合舰队或战机编队，在南海巡逻数天后，迟早要离开南海海域。一旦离开南海，北京仍可好整以暇地继续经略南海。
其次，美国能在南海发挥影响力，除了仰仗日本这个“铁血联盟”外，还必须依赖韩国、澳大利亚与印度。韩国面对北韩威胁，已自顾不暇，那有余裕力量配合美国的南海政策？更何况，面对中国诱人的市场与无限商机，朴槿蕙总统断无可能与美国站在同一阵线，而与中国为敌。
近年来，虽然坎培拉立意扩增军费、整军经武；但澳洲军事实力或许可以自保，尚不足以牵制中国。至于印度，即使与中国有“一山不容二虎”的心结，但新德里是否有与中国对垒的决心，不无疑问。何况，穆迪总理与习近平总书记往来不绝，着眼于拓展双方经贸，应不太可能选择与中国敌对。
第三，美国在南海这片海域能发挥作用，主要是靠越南与菲律宾两个马前卒。然而，越南与菲律宾是否能长期充当美国马前卒，相当程度要看两个国家的政情发展。
今年1月27日，越南共产党代表大会选举现任领导人，亲美（华？）派的72岁阮富仲继续留任越共总书记。同时，被认为是改革派、亲美的现任总理阮晋勇出局。事实上，在阮富仲继续留任越共总书记前两天，也就是1月25日，越共继续在河内举行党代表大会，改革派总理阮晋勇自知大势已去，拒绝接受提名竞逐新一任越共总书记，获大会表决接纳。
这个发展显示，中国在越南的影响力无疑超越美国，也意味即使越南在未来继续采取经贸靠中国、安全靠美国的两手策略，但可能不会再像过去一样充当美国的马前卒。
另一方面，菲律宾5月总统大选与参众两院改选，总统参选人角逐者众。比奈是菲律宾主要反对党“团结民族主义联盟”领导人、罗哈斯是现任总统阿奎诺三世推举，代表执政党“自由党”参选。格雷丝?傅是独立候选人、杜特尔特是达沃市市长。无论何人出线，应该都不会像现任总统艾奎诺三世那样“反中”。
这也意味着，菲律宾5月总统大选后，南海情势可能生变，不仅海牙国际总仲裁庭的裁决可能影响情势，马尼拉的中国政策也会出现变化。总之，美国在南海执行的海空任务，不无可能在未来数月发生新变化，出现不一样的新局。
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