随着北韩的危机加剧，美国总统川普自上任以来已多次拒绝军方提出的南海巡航要求，暂时不挑战中国的南海主权声索，以及在双边贸易、汇率与台湾问题上做出与就任前不同的主张，这种对中国态度的惊人转变正是为了专注处理最为迫切与棘手的北韩大规模毁灭性武器问题。
《纽约时报》报导说，6周前美军太平洋司令部(Pacific Command)向国防部提出请求，希望准许美国军舰通过黄严岛周边12海里范围内。目前中国与菲律宾均声称拥有该岛主权，而中国已在岛上建立起大量的军事建设，包括填海造陆、建飞机跑道、码头与军火库。
报导说，美国海军有充分的理由认为该请求会获得批准。去年总统大选期间，候选人川普批评欧巴马总统(Barack Obama)捍卫南海国际水域航行自由上过于软弱。美国新任国务卿提勒森(Rex Tillerson)在提名听证会上还呼吁，要阻止中国登陆这些有争议性的岛屿及实施扩建。因此，外交政策与国际观察人士都认为，美军将会持续在南海进行其自由航行政策。
但是美军太平洋司令部的请求却都遭拒绝，有些甚至根本未出现在川普的办公桌上。
报导分析说，川普暂不挑战中国对南海的领土主张，显示出对北京转变为惊人的顺从。朝鲜半岛危机日渐升级，让川普愈来愈依赖中国。前述美军太平洋司令部提出的请求，还不清楚是国防部长马蒂斯(Jim Mattis)还是参谋联席会议主席邓福德上将(Gen. Joseph Dunford Jr.)予以搁置，也可能是他们的某个副手所为，但国防部官员称白宫并未参与此事。
威尔逊中心的季辛吉中美关系研究所(Kissinger Institute on China and the United States at the Wilson Center)主任戴博(Robert Daly)说，川普上任时的言论让人预期美国将会更坚决地执行"航行自由行动"，但一触即发的朝鲜危机似乎改变了川普对待中国的态度。
过去3个月里北韩挑衅行为变本加厉，总共发射了9枚各型导弹，川普也公开表达要求中国协助约束平壤的行为。上周六北韩进行导弹发射失败后，川普在推特上发文称北韩"发射导弹虽未成功，但仍是对中国及其领导人极不尊重的做法。太糟糕了！"
过去欧巴马政府经常拒绝海军在南海有争议岛礁进行航行自由行动，主要是担心加剧与北京的紧张关系，航行自由行动亦因此曾暂停两年多，为此欧巴马还遭到共和党的严厉抨击。
2015年10月欧巴马政府曾低调派出拉森号(USS Lassen)导弹驱逐舰进入渚碧礁(Subi Reef)附近海域，并指示五角大厦不要公开讨论此事，但是却遭到共和党及总统候选人川普的指责，川普说北京已经在南海建起了"军事堡垒，而且或许是全世界前所未见的那种"，"他们随心所欲，因为他们不尊重我们的总统，不尊重我们的国家。"
国务卿提勒森上台时称中国的造岛运动"类似于俄罗斯吞并克里米亚"。他说，川普政府"将不得不向中国发出明确的信号，首先，停止修建岛屿"，并且"第二，不允许你们登陆这些岛屿"。
美国国防部官员原先表示，太平洋司令部上月请求在黄严岛12海里内航行，就是要表明美国反对中国在岛礁上进行建设。
现在，中国在岛屿上的建设未曾稍停，但美国不允许中国登上相关岛屿的要求已经完全不重要了。国防部官员已经改口称，五角大厦领导层希望仔细研究这类行动对整个国家安全政策的战略影响。尽管马蒂斯不反对航行自由行动，但他必须以全球安全的角度重新审视此一政策。
川普已公开表明希望中国协助约束北韩，这让下一次航行自由行动的时间显得遥遥无期。
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