天主教教宗方济各（Pope Francis）9月底前往美国访问，尽管他是以神父的身份踏上美国土地，所到之处却宛如摇滚巨星般掀起热潮。另一方面，中国领导人习近平与教宗同一天到达美国，两人专机分别飞抵东西岸。举凡奥巴马接待的规格、双方演讲内容及个人风采，乃至媒体收视率等都是各方评比的指标。
根据美国之音，美国国会于教宗访美前夕举行了一场讨论会。共同福祉天主教联盟（Catholics in Alliance for the Common Good）执行主任黑尔（Christopher Hale）当时即表示，教宗的政治影响力不容小觑，虽然他不是一名政治人物。他说：“教宗方济各既不是民主党人，亦非共和党人。他的言论将挑战每一个人。”
诚如黑尔所预测，教宗来访的确为习于两党倾轧的美国带来片刻宁静，这股团结一致气氛过去少有，通常只出现在国家面临严重内忧外患的紧急时刻。不过，教宗从不是谁的敌人，况且梵谛冈并不备有军队，也不强调国家或热衷政治。
依专栏作家郗士（Francesco Sisci）在《亚洲时报》的形容，教宗就像是一位超级领袖，象徵着世界和平与宽容胸襟。回顾西方历史，教廷曾是欧洲地区社会价值观、文化、政治的唯一中心，但随着15世纪民族国家开始出现、政教分离蔚为风潮，天主教遂回归纯粹信仰领域。
然而，教宗的角色自1980年代起有所转变。出生波兰、斯拉夫裔的第264任教宗约翰‧保罗二世（Pope John Paul II）不仅敢于抗衡东欧共产政权，也愿意亲近遭孤立国家，并于1998年历史性出访古巴。针对白官长期对古巴实施禁运，他直言美方伤害了古巴人民。时至今日，美国与古巴关系朝正常化发展，第266任教宗方济各成为幕后重要推手。
实际上，教宗方济各试图淡化与美国的连结，或是避免让外界产生政治联想，他在抵达华府之前，先一步进行古巴之旅。《亚洲时报》报导，方济各希望将团结和希望的信念传达给全球领导者──美国，盼其发挥影响力的同时，也能正面鼓舞世界。
相反地，自诩另一股全球领导力量的北京，至今仍未答应教宗前往中国。值得注意的是，这不全然代表北京带有敌意，日前官方甚至允许遭软禁的上海主教马达钦的博文“期待两位卓越领袖不期而遇的握手”在互联网流传。他建议，两位领导9月24日同样人在美国华盛顿，或许有机会促成一次友好会面。
深入其中，不难发现文章的重要性不限于内容，而是马达钦的特殊身份。2012年，一场上海教区的祝圣仪式上，他公开退出中国天主教爱国会。换言之，马达钦主动辞去政府任命，之后一直被软禁在畲山修道院，但是个人微博仍会不定期更新。报导提醒，若北京无法妥善面对这个新的“超级软实力”──天主教教宗，恐招致某种边缘化的风险。
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