印度裔高富帅医生保罗（Paul Kalanithi）曾是美国史丹佛大学一名才华洋溢的神经外科医生。有天他像往常一样检查CT报告，看到肿瘤长满肺部，压迫到了嵴椎，这样的报告他已经看了太多。只不过，这次是他自己的报告，他罹患肺癌晚期。当时，他只有36岁。
那一刻，他想像的未来，好几年的努力和成果，瞬间在眼前破灭。保罗以往的生活只有事业，一週工作100小时，午夜离开医院时经常累连走路的力气都没有，一进家门倒在地上就睡着了，早上5:30再爬起来去上班。原本想着，熬过了这个阶段就可以享受生活，没想到，还没来得及学会怎么生活，他就必须学习怎么面对死亡。
保罗没有像有的病人会愤怒说为什么是我？而是平静地接受现实，他见过了太多死亡，只是这次轮到了自己。起初他只想着自己将不久于人世，便劝同为医生的妻子改嫁另谋幸福，后来因治疗出现了效果，他才又重燃希望，也对「时间」产生了新的感受，并思考着如何善用活着的每15分钟。
保罗哭过、痛苦过之后决定「尽管我正在走向死亡，但只要还没到离开的那一刻，我都要好好地活着。」他接受治疗，并奋力写书，他从病人的角度反省医患关系，病情好转时甚至回到手术室，忍着病痛连续做10几个小时的手术。他坦然面对死亡，但也努力地活着。
保罗在最煎熬的时候，心里不断重复着一句话「我已经没法继续下去。我会继续走下去。」
保罗和白人妻子露西（Lucy Kalanithi）商量是否要按原计画生一个孩子。妻子担心和孩子告别，会让他离开时更痛苦。保罗却说：「如果真是那样，难道不是件美好的事情吗？」在他看来，生活并不是为了逃避苦难，而是为了创造生命的意义，苦难本身或许也是一种美好。后来保罗去世时，女儿凯蒂（Cady）只有8个月大。
保罗不知道的是他所着作的《When Breath Becomes Air 当唿吸化为空气》登上了各大畅销书排行榜首位，成为今年1月全美最受关注的着作。他在书中最后一段话是写给女儿的：「尽管我们的生命只有很短暂的重合，但当有一天，妳审视自我，问自己对这个世界意味着什么，请别忘了，妳曾让一个即将死去的男人充满了幸福，这种幸福让人不去奢望更多，而是沉静下来、心满意足。」
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