美国田纳西州孟菲斯市(Memphis)一名14岁少年确认打破纪录,成为美国最年轻建造出核聚变反应堆(nuclear fusion reactor)的人。
现年14岁的奥斯华(Jackson Oswalt)12岁时与其他青少年一样,沉迷《Fortnite》 (要塞英雄)等电子游戏,但突然有一天,他决定不再用课余时间打机,于是上网搜寻新目标,对核聚变产生兴趣,并得知2008年阿肯色州14岁少年威尔逊(Taylor Wilson)成为美国最年轻的小科学家,成功在家中建造核聚变反应堆。结果奥斯华决定挑战威尔逊,誓要在14岁生日前制造出同类反应堆,刷新纪录。
奥斯华在一年间,用父母资助的8,000至1万美元(约6.28万至7.85万港元),把家中的游戏室改装成实验室,并在ebay拍卖网购买所需零件,没有现成零件便用现有零件改装。
奥斯华指出,坊间没有现成"手册"指导如何建造核聚变反应堆,他主要依靠业余物理学家网上论坛"Open Source Fusor Research Consortium"(简称fusor.net)的资料和讨论,一步一步建造反应堆。他形容万事起头难,一旦明白了反应堆的运作原理,之后的每一步都变得容易。
奥斯华的父亲基斯(Chris Oswalt)坦言不清楚儿子在做甚么,但他有向专家查讯风险,知道儿子的实验有可能导致爆炸,释出放射性物质;儿子亦可能在使用5万伏特电力、加热等离子体(plasma core)时触电而死,因此尽力为他做好安全措施。
在担心儿子安全之余,基斯对儿子的尝试感到惊喜万分:"看着他12个月来、每日都在钻研知识、学习新事物、经历并克服失败,作为父母,我实在觉得钦佩。"
奥斯华在建造反应堆期间,每天都在fusor.net滙报进度,最终于2018年1月19日、即自己13岁生日前造好反应堆,并成功达致核聚变,结合两颗氘原子,释出一颗中子。其后维珍尼亚州退休电子工程师赫尔(Richard Hull)到场验证,确认奥斯华打破纪录,成为最年的核聚变反应堆建造者。
与常见的核分裂(nuclear fission)不同,有关核聚变的研究目前仍未成熟,尚未用于大规模发电。太阳等恆星便是透过核聚变来产生能量。孟菲斯大学(University of Memphis)物理系教授兼系主任崔景彪表示,相信奥斯华等年轻人加入核聚变研究行列,会加快研究推进。