万维读者网记者江夏编译报道：美国《全球风险评估》网站（Global Risk Insights）日前发表欧亚政治风险专家杰尼（Nicolas Jenny）的文章说，中国各政府部门2014年加强了在南中国海的执法活动，进一步强化对南中国海的领土要求，凸显其日益增强的自信心。北京避开菲律宾向国际法庭提出的诉讼，加紧填海扩展南沙岛礁，似乎一心要把南中国海变成“中国湖”。但该地区的贸易并未受到影响。
国际关系学者和记者，对中国在南中国海日益增强的企图心争论激烈。北京在南中国海的外交政策行动，即使没有完全激起对中国的怨愤，也使区内大部分国家感到疑虑。一些国家说，今天中国面临1989年天安门事件以来最糟糕的地区环境。不仅中、日关系跌至最低点，中国-东盟关系也由于南中国海争端，以及中国强力分化东盟而变差。但分析家还是看到，中国和南中国海领土主权其他声索国之间虽然有怨气，贸易却并未间断。
一些人想当然地假设，个声索国对中国加深的疑虑或怨愤，会转而打击贸易关系。然而情况恰恰相反。例如，尽管河内企图拓展其进口贸易伙伴，但2014年从中国的进口仍然增长了18.9%。而在2014年较早时，越南国内还因北京在西沙群岛海域勘探石油，发生过反华骚乱。菲律宾在南中国海也饱受中国的压力。但2014年头九个月，菲律宾对中国的出口增长了12.4%。而且并非巧合地是，中国是菲律宾的第三大贸易伙伴，越南的第一大贸易伙伴。
于是南中国海争端的迷底就揭开了：当各声索国群起反对北京的“九段线”主权要求时，他们在经济上却更加依赖北京，而不是北京依赖他们。为了进入中国市场，外国政府和公司被迫在政治上妥协。当欧洲公司在互联网审查等问题上对北京妥协时，东南亚国家的政府被迫在南中国海主权争执中妥协。东南亚国家面临的经济现实，对他们的政策产生了微妙的影响。例如，随着2014年越南反华暴乱平息，河内承诺赔偿、修复遭到示威者破坏的中国工厂。而当2012年中国大幅削减菲律宾香蕉进口时，后者的经济受到极大打击。
中国很快会成功地利用经济实力达到政治目的。巩固在南中国海的势力，符合北京的核心利益。北京只要依靠经济实力便可达到目的，不必像许多人预言的那样，首先进行军事扩张。贸易可以说已经成为中国最常使用的外交政策工具。随着中国的财富增加，这已成为中国继续使用的唯一手段。不要忘记，除了主权争执，南中国海还有具潜力的能源蕴藏。这也是争夺南中国海的未来，疲敝的中国发现自己陷入重围。加强中国和主权声索国之间的贸易，有助于确保南中国海地区某种形式的稳定。
虽然很多人迅速提醒我们，贸易不能遏制冲突，但今天全球化的世界已经和20世纪初完全不同。就连菲律宾总统阿基诺也认为，南中国海领土主权争端不可能导致战争。原因是没有人愿意牺牲区内庞大的贸易利益。尽管存在主权问题，各声索国之间偶尔会擦枪走火，但和平始终会占上风。因为没有国家，尤其是中国，会不顾区内稳定，牺牲贸易利益。
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