2003年SARS流行时戴着口罩的新加坡夫妇。（美联社）

专家指出，人类免疫力在50岁后显着下降，因此武汉肺炎疫情中长者的发病率最高。（Getty Images）

2019年新型冠状病毒肺炎（武汉肺炎）确诊病例持续增加，"美国医学会期刊"5日刊登的一篇报告指出，患者多为中年人，孩童病例非常稀少，此外，孩童多数是无症状或轻微症状感染，和当年SARS及MERS流行模式相似。专家指出，人类免疫力在中年下降得特别快，所以在这波疫情中，长者发病率最高，但专家也表示，需要更多资料才能下定论。

患者年龄中位数 49~56岁

香港大学李嘉诚医学院讲座教授裴伟士（Dr. Malik Peiris）表示："根据我的经验，我强烈地猜测年轻族群已感染新冠肺炎，只是病况较轻。"裴伟士开发出新型冠状病毒的检测方法。

裴伟士说，科学家或许不会看到新冠肺炎孩童病例，因为"我们没有轻症患者的资料。如果新型冠状病毒传遍全世界，而且传播范围像季节性流感一样广，我们就有可能看到更多孩童病例"。

深圳10岁童发病 无外显症状

深圳一名10岁孩童曾和家人到疫情发源地中国湖北省武汉旅游，回到深圳后，其他染病的家庭成员年龄介于36至66岁间，出现发烧、喉咙痛、腹泻和肺炎症状。医生发现，10岁孩童的肺部也有病毒性肺炎迹象，但他没有外显性症状。有些科学家怀疑，这是孩童感染新型冠状病毒的典型病例。

澳洲雪梨新南威尔斯大学流行病学家瑞娜．麦金泰尔正在研究新型冠状病毒传播，她说："这名孩童应该是无症状或症状极度轻微的新冠肺炎患者。"

SARS、MERS 病童也大多没事

这种模式在许多方面看来，和SARS及MERS疫情爆发模式类似，这两种疫情也是由冠状病毒引起。MERS疫情2012年在沙乌地阿拉伯爆发，南韩也在2015年爆发疫情，并在两国共夺走800条生命。当时，多数染病孩童并未出现相关症状。

在2003年SARS疫情中，有800人死亡，但其中没有孩童，多数是45岁以上病患，其中男性死亡风险更高。美国疾病管制与预防中心研究员在超过8000个SARS病例中，只找到135个孩童病例。

超过12岁 症状与成人较类似 

研究员发现，12岁以下的孩童不太可能需要住院、接受氧气或其他治疗，而12岁以上的孩童症状和成人染病症状比较相似。裴伟士说："我们不完全了解病况严重性和年龄相关的原因。但是，我们现在看到新型冠状病毒和SARS的例子，你可以藉此看得更清楚。"

病毒只引发孩童轻症感染，却引起成人严重症状的情况并不少见。例如，感染水痘对孩童而言大多无足轻重，但对成人而言是场灾难。流行性感冒与众不同是因为流感和人类一起演化上万年，而且每年感染全世界数百万人。裴伟士指出，尽管每年都有数以千计孩童因为流感住院，但其中只有少部分人因流感死亡。

50岁后免疫力下降 发病率高

成人可能更容易得到传染病，因为他们更可能罹患糖尿病、高血压或心脏病等疾病，削弱他们抵御传染病的能力。人体与生俱来的免疫力对对抗病毒至关重要，免疫力会随着年龄增长而减弱，尤其在中年以后。

麦金泰尔说："人们50岁以后免疫力下降，而且下降愈来愈快，这就是为什么在多数传染病中，长者的发病率最高。"

无症状年轻族群 恐成疫情推手？

一个关于新型冠状病毒的关键问题是，无症状的患病孩童能否将病毒传染给其他人。麦金泰尔表示："年轻族群不只是孩童，还包括青少年和20岁左右的人。一般而言，年轻族群和社会接触最密切。没意识到自己患病的年轻族群可能使疫情更严重。"

麦金泰尔等科学家表示，为了充分了解新冠肺炎，需要更详细的资料：人们第一次接触病毒的时间、第一次出现症状的时间，以及有多少人症状较轻微，症状轻微的又是哪些人。有了更详细的资料，"男性死亡风险较高"等结论就有可能改变。

尽管如此，美国田纳西州纳许维尔市范德堡大学小儿科传染病学专家丹尼森说，"很难想像孩童病例被低报。我认为，这意味着中国染病孩童非常、非常少，而且孩童面临的风险没那么高"。

 MERS于2012年和2015年分别在沙乌地阿拉伯与南韩流行，共夺走800条生命。（美联社）

新冠肺炎疫情造成全球恐慌，香港民众在公车上纷纷戴上口罩。（美联社）