辽宁号仅完成初步试航，没有舰载机，官方含蓄说只从事科研和训练，但花六年和数十亿元的航母，显然不止于此，未来完成实战功能将是终极目标。
依辽宁号目前配备其实已超越科研和训练范围，它有解放军海军最新型「中华神盾舰」上的相位阵列雷达，可探知周围来袭的战机和导弹，是重要的预警装备。其次，它有防空导弹，可以击毁来犯的敌机。三是对已逼进的导弹，更有干扰系统，或可诱导偏离。最后防备水下潜舰，装有攻潜火箭。
但上述都只是防御和短程装备，航母更应是主动、长程攻击的工具。关键就在舰载机。除外界关注的攻击战机，更应包括反潜机、电战机，还有更重要的预警机。
不同于一般陆基战机，有数千公尺平稳跑道起降，舰载机要在短短几百公尺舰上起飞，相当困难。解决办法，美国航母采弹射器，但它技术复杂、价格昂贵、占用空间大、重达数百吨、操作人员多，且仅美国有成熟技术。
俄国航母变通采用英国发明的滑跳技术，即战机减少武器负载、甚至牺牲部分油料，让机身变轻，利用滑雪的滑跳板原理，开启后燃器加速往前冲、一跃而起、安全离舰。
滑跳方式比弹射相对简单，但起飞加速时间长、耗油量极大，影响作战半径。其次，油料武器减少，攻击能力大打折扣。这是滑跳型战机战力不如弹射型战机的原因之一，当然更影响航母整体威力。
另外，滑跳型舰载机，同样有弹射型舰载机，落降航母时面临的风险和挑战。首先两者都很容易因气候和技术误差等造成战机尾钩未能即时抓住拦阻索，如果发动机不能在短短一、两秒钟内，即时重新加大推力重飞，就会失速坠海。防止机毁人亡惨剧，除飞行员操控训练，发动机性能更是关键。
其次，为抗拒降落甲板时，拦阻索对机身产生的巨大拉力，战机结构都要特别加强。所以陆基高性能战机，像苏27等，不经大幅修改是无法应付舰载机需求。
俄国将苏27改良后的苏33当成舰载机，用在和辽宁号同级的航母上。中国目前攻击力最强的战机，也是来自俄制苏27战机和仿制的歼11，据称，中国已从乌克兰获得一架苏33舰载原型机，能否据此顺利改良自己的苏27和歼11 ，成为所谓的歼15舰载机，仍是未知数，其中发动机来源，更是考验。
至于中国其它舰载机，电战机、预警机、反潜机，每一机种难度都不小。
这些机种至少未来几年要有一、两种能在辽宁号起降作战，它才能算是从「入列」进入「服役」的航母。
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