11月8日，在十八大报告外交部分，胡锦涛阐述了中国和平发展的外交理念，详细论述了中国坚定不移地坚持和平发展、互利共赢开放战略的决心以及对和平共处五项原则的具体实践。
按照中共政治的惯例从十六大里继承了中共权力之后，经过江的交接，十七大十八大展现的才是全新的胡时代。十七大报告与十八大报告阐述的才是胡锦涛最真实政策主张。纵观十七大报告与十八大报告外交部分可以看出的是，十七大报告中胡锦涛对邓小平外交思想的理解并不到位一味主和，缺乏风骨。十八大报告才是刚柔相济的韬光养晦有所作为。对于当年邓小平为中国规划的外交思路，胡锦涛在十八大交出最高权柄的最后这一刻刚刚吃透示。
十八大报告中关于外交的描述与十七大报告在整体结构上没有差异，但是在具体措辞上才真正凸显出邓小平指示的精髓。邓小平主张的外交思想是和平与发展的世界主题，而在具体的外交实践上还有韬光养晦有所作为。中国对和平与发展的理解如何体现韬光养晦有所作为才是关键。
对于中国将始终不渝走和平发展道路理念的阐述。十七大报告与十八大报告均用了6句话，前者先后阐述了中国选择和平发展道路的原因、出发点、立场主张。后者在和平发展的大原则下提出“坚决维护国家主权、安全、发展利益，决不会屈服于任何外来压力”的立场、以及行事的出发点、主张、行动。
中国自邓小平提出和平发展的理念就一直在强调这一理念，十七大报告中再次解释这一理念显然是多余。“韬光养晦有所作为”的这种提法本身就有点“低声调”。在十八大报告先声夺人两名立场的时候，先声称“中国在领土安全等领域不屈外来压力”，是对韬光养晦有所作为的一种精神补充，也是对现阶段中国外交过于软弱的强硬表达。这是邓小平外交原则坚决捍卫中国利益的凸显。
此外，十八大报告“中国反对霸权主义永不称霸”的表述位置有所上升。“中国奉行防御性国防政策”的表述转到了“加快推荐国防和军队现代化建设”这一部分去提。在中国和平解决国际争端和热点的表述上，十七大报告用的是“中国致力于和平解决国际争端和热点问题，推动国际和地区安全合作，反对一切形式的恐怖主义”，十八大报告则表述为“中国主张和平解决国际争端和热点问题，反对动辄诉诸武力或以武力相威胁，反对颠覆别国合法政权，反对一切形式的恐怖主义”。“致力于”以及“推动”表明要做什么，而“主张”和“三个反对”则是两名观点。
且在表述共同应对挑战的方法上，十八大报告一改拖沓主次不分的政治经济一一论述，转向明确的“要和平不要战争，要发展不要贫穷，要合作不要对抗”。
中国国际实力上升至今已经是举世公认的大国，中国在阐述和平发展理念时在用词和实质性表述上重点突出和平姿态恰如其时。
纵观胡锦涛当政后2003年到2012年中国政府工作报告中关于外交的描述，可以看出中国外交的整体思路是全方位外交，着力点是发展同发达国家的关系、发展与周边国家的关系、发展与发展中国家的关系。这与十五大时只阐述与周边以及发展中国家关系而忽略发达国家关系，十六大仅仅捎带提一句发展同发展大国家的外交关系有着本质的不同。
此次胡锦涛在十八大党代会报告中，再次将发展与发达国家的外交关系写在前边，并进一步论述为建设新兴大国关系，是对发展与发达国家外交关系的系统性考虑。
历史上守成大国与崛起大国的关系，免不了相互猜忌、冲突甚至战争，这在人类既往的轨迹中已屡见不鲜。从强调与发达国家增强政治互信到到与之发展新型大国关系，是中国成长为大国之后，为保持持续发展势头，力避其他大国与中国猜疑对抗的长远考虑。
今年5月3日胡锦涛在北京出席第四轮中美战略与经济对话开幕式并致辞，首次就中美关系提出发展新型大国关系。
胡锦涛在卸任的最后一次党代会上将与发达国家建设新兴大国关系写入报告，其实是在外交上对习近平的深沉嘱托和提醒。
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