曾庆红走向仕途的第一步，完全得益于中共元老余秋里的帮助。
余秋里和曾庆红的父亲曾山是同乡，都是江西吉安人，也是相识了几十年的老战友。中共建政后，余秋里历任西南军政大学副政委、第二高级步兵学校校长兼政委、西南军区后勤部部长兼政委。1955年，获授中国人民解放军中将军衔；1956年8月，任中共中央军委总财务部部长；1957年11月，升任中国人民解放军总后勤部政委。
1958年，余秋里由军队“转业”到政府部门，担任石油部部长，先后指挥大庆油田、大港油田、胜利油田开发。在“文革”中，因为抓石油，未受冲击。1974年，升任国务院副总理，负责国家计委、石油部工作。
1977年，余秋里升任中共中央政治局委员、国务院副总理兼国家计委主任。1982年7月重回部队，任中共中央政治局委员、中央书记处书记、中央军委常委、中央军委副秘书长兼总政治部主任。
相关资料披露，1979年，时任中共中央政治局委员、国务院副总理兼国家计划委员会主任的余秋里，在邓六金的请求下，将曾庆红从北京市国防工办生产处的一名普通技术员调到国家计委，担任自己的秘书。1980年9月起，在余秋里的关照下，曾庆红获得晋升，曾庆红虽仍是余秋里的秘书，但他的正式职务则是国家能源委员会办公厅副处长、石油部外事局联络部处长。
1982年7月，时任中共中央军委主席的邓小平要求余秋里重回军队，余秋里又重新穿上军装。
宗海仁在明镜出版社出版的《第四代》一书中介绍说：当时，改革开放的步伐已经在农村如火如荼地铺开，中国城市改革的号角也开始悄悄吹起，“革命化、年轻化、知识化、专业化”的“四化”干部正在全国各地大规模地被提拔，曾庆红意识到，离开部队留在石油部工作将更有利于他的发展。
为此，他向余秋里作了说明，表明自己不愿到军队，而愿意留在石油部工作的愿望。余秋里没有阻拦他，反而对他的意愿表示理解。于是，曾庆红跟随余秋里到总政治部，协助办理工作交接手续，待工作交接妥当后，曾庆红又重回石油部。
尽管余秋里离开了石油部，但作为1958年石油部成立时的第一任石油部部长，作为当时中国最重要的大庆、大港、胜利三大油田开发建设的总指挥，余秋里在石油部的影响力仍然巨大。这些政治资源都是曾庆红后来变成中共“石油帮”掌舵人的关键因素。
余秋里对留在石油部的曾庆红仍然关怀备至，于是，1983年曾庆红先后升任石油部外事局副局长、中共南黄海石油公司党委书记。短短四年时间，曾庆红从一名普普通通的办事员升任为司局级干部，这对于普通人来说是不可想像的。没有余秋里的作用，曾庆红很难打下这一深厚的政治根基。（《中国密报》第14期特约记者 邹小军）
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