美国想要制约中国，利用南海问题借题发挥成本最小，收益却最大。
如果说美国从2010年开始着手制定的“重返亚洲”战略在头几年还存在包括因为如何在亚太地区保持统治地位，应对中国崛起等具体战略意图不清晰等问题，那么进入2015年之后，华盛顿研究中美关系最乐观的分析家也不免会认为未来南海问题将是中美在亚太地区最大的博弈。
无风不起浪，在亚太地区美国能够牵制，甚至制约中国崛起的地区问题有朝鲜半岛问题、中日东海领土争端、台湾问题以及南海问题。美国战略制定者明白，朝核问题一旦失控引爆的可能是地区战争，届时作为韩国的盟国，美国将不得不正面应对朝鲜军队甚至冒险受到核打击，而即便最后朝鲜半岛统一之后也需要几十年的时间去恢复地区繁荣，这不仅不会减缓中国崛起，反而会给自己背上沉重的战略包袱，而有可能提升中国在东北亚地区的经济地位。
利用中日关系恶化、中日东海领土争端来制约中国崛起同样存在着诸多不确定结果。首先，中日关系的恶化很大程度上和中国崛起并无实质关联，因为日本政治上的持续右倾，日韩关系也在恶化，甚至世界舆论对日本社会右倾的政治倾向均表示出担忧。其次，中日东海领土争端涉及的仅为中日两方，又分别为作为世界第二、第三大经济体，因此争议内容相对简单，又因为彼此经济关系密切，双方均有军事上克制的行为。美国已经明确表示承认钓鱼岛属于日本的管辖范围而受到美日安保条约的保护，中国虽然认为钓鱼岛主权归属中国，并且在其海域巡逻以及划定防空识别区，但是并无实质上改变现状的举措，另外也还缺乏军事实力同时应对美日的联手。因此，除非中国在东海采取更为激进的措施，否则美国也缺乏合理的借口利用中日矛盾制约中国。
台湾问题曾经是中美关系最不确定的因素，历史上曾经发生过三次军事危机，而台湾作为中国的“核心利益”，美国不会轻易触碰红线。最近的一次台海危机发生在1996年，那次危机之后美国深刻的认识到中国会不惜一切代价扞卫对台湾的领土主权，因此之后2003年的“台独”实质上是美国将其压制下来的。当前局势下大陆与台湾的关系发展良好，美国并无任何理由介入其中，进一步对台军售首先遇到的阻碍就是台湾政府。其次，随着大陆军事实力增长，台湾已经失去了美国“永不沉没航空母舰”的意义。目前中国的海军、空军以及二炮力量已经可以完全覆盖整个台湾，利用台湾的地理位置作为美军的支点的行为军事上已经属于“自杀”。因此无论从国际大势和军事意义上看，用基辛格等人的话说，台湾都正在成为美国的“战略包袱”和“政治负资产”。
综合来看，美国想要制约中国，利用南海问题借题发挥成本最小，而收益却最大。首先，中国与南海诸国综合国力悬殊巨大，近几年的“强势维权”在国际上已经造成了“以大欺小”的舆论，因此美国的介入恰好是“主持国际正义”。其次，南海领土、领海的争议十分复杂，利用现有的国际法标准很难清楚的界定，因此造成了中国无视国际法规的被动形象。最后，美国的海军、空军力量在距离中国大陆上千海里的南沙群岛海域对中国拥有着绝对的优势，而这种局面无法在未来几年内进行弥补。
出于以上原因，当前美国分别利用号召“保护南海航行自由”，维护国际航道的安全堂而皇之的与沿岸国展开各种合作，同时摸黑中国在该地区政治、经济存在；法律战线上，利用支持菲律宾采取法律途径解决领土纠纷，同时发布国务院报告质疑中国南海“断续线”的合法性来挑战中国拥有南海领海、领土的主权；军事上与菲律宾、越南密切合作，甚至引入日本、澳大利亚等域外大国来共同进行南海的防务合作进一步压缩中国的军事存在。
从以上美国的行动来看，其在南海已经开始了全面战略部署，一旦时机成熟将不可避免对中国最终“亮剑”。在未来几年，中美在南海的博弈会更加的激烈，中国能否最终走向深蓝，南海问题的走向将是关键。（马博 南京大学中国南海研究协同创新中心项目主任）
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