美国已故政治学家亨廷顿在《文明的冲突与世界秩序重建》中认为，未来世界将会形成儒教文明和伊斯兰文明联合起来对抗基督教文明的局面，并设想了一场发生于二○一○年中美之间的南海大战，最终发展成中日和伊斯兰国家为一方，美俄及西方国家为另一方的世纪大战。
亨廷顿从文明角度看待中美冲突，将中日放在一个集团，将美俄放在另一个集团，这与今天现实严重不符，是一大失误。但他在上世纪九十年代中期预测中美十多年后将在南海发生冲突，却有先见之明。亨氏的假设也反映了美国战略界一个根深柢固的成见：中国作为一个异质文明的崛起，终将会挑战美国霸权。所以，在看待南海的中美冲突时，不能仅从地缘政治角度，还应看到这深层次的一面。
针锋相对 沉着应战
上周末，在云集全球国防部长、军事将领的新加坡香格里拉对话会上，中美围绕着南海问题有一番较量。美国防部长卡特一路从夏威夷吼到新加坡，在演讲中点名中国，称中国在南海建设岛礁的活动比任何国家都走得更快更远，中国这个「坏角色」正在破坏亚太安全。中国代表团和外交部对卡特的说三道四迅速予以回击，国防部官员强硬表示，中国对岛礁建设有清晰的立场，不会由任何一个国家来左右。这意味着，中国在南海主权岛礁上的活动不会因外界干扰而停止。
凭心而论，比起去年中美在香会上赤裸裸的斗架，今次双方表现还算克制，卡特虽点名批评中国，但其发言也字斟句酌，相当节制，特别是卡特在演讲中也呼吁声索国各方皆停止在南海的行动，这在美国过去官方的公开表态中并不常见。另外，新加坡总理李显龙的致辞也是两边都不得罪，这反映了东盟的共识，即避免倒向一方，实际是倒向美国，这或许是卡特演讲调子相对克制的一个原因。
中方对这次香会，则派出了以副总长、海军上将孙建国为团长的代表团，与会人数和规格比历次会议都要高，孙在演讲中再次阐述了中国南海建岛的目的，并澄清中国从没说过要划南海防空识别区，与卡特相比，孙演讲的基调要温和得多，这有利于释放中国善意，从而消除一些国家对华的误解。
但南海争斗不会因此而停止。目前，南海较量已进入美国赤膊上阵，而声索国隐居幕后的阶段，既然卡特已放话美军船舰会进入中国岛礁十二海里，如不兑现，美国作为盟主的信誉无疑将受到影响。故对中国来说，由于前述美国的认知成见问题，丝毫不要幻想五角大楼的鹰派势力会在中国的强烈反击下退缩，中方为此要做好南海局势继续恶化下去的心理准备。
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