被视为"中共自由派元老"的李锐，因敢言而获得海内外自由派人士的敬重。他不但在1989年六四事件中，支持中共前总书记赵紫阳，还曾勐烈抨击江泽民"老人干政"。特别是大胆批毛，他曾直言毛泽东在"文革"中搞的那一套就是邪教。
在六四事件中，李锐支持赵紫阳，对要求民主的青年学生表示同情。李锐晚年以敢言着称，呼吁民主宪政，支持杜导正创办的《炎黄春秋》，批评毛泽东执政时期的错误，主张中共应推动真正的政治体制改革，被视为中共自由派元老。
李锐曾说过，推动宪政民主是他一生不懈的追求。在88岁生日时，他曾写过一首自寿诗，最后两句是"唯一忧心天下事，何时宪政大开张"，正好呼应女儿李南央发丧的短文写道："以此激励自己为了我的祖父、我的父亲一生追求的『宪政开张』继续前行！"
《鲍彤再看六四》是李南央采访赵紫阳的秘书鲍彤的文章，美国《纽约时报》去年曾分4次刊发。李南央在文中写道："我虽然已经离开中国28年，但是仍然保留着中国国籍，『宪政开张』是我作为第一届国会议员的爷爷和在青年时代加入共产党的父亲毕生的追求，也是我的期盼。"
有报道称，中共十九大曾特邀李锐出席会议，被他以"脚痛"为由婉拒。但李锐写了一份书面发言，呼吁走全面开放改革之路，广开言路，让人民说话。 李南央是香港出版的《李锐口述往事》一书的作者，该书被北京视为敏感书籍。2013年10月，旅居美国的李南央返国探亲，行李中的数十本《李锐口述往事》遭海关查扣。李南央起诉北京海关，诉讼被延审十多次仍没有开庭。
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