中国进一步剥夺香港自治权的做法并不是轻率的冲动，而是酝酿数月后的一次蓄意行动。中国考虑了引发国际不满的风险，并作出了不会付出重大地缘政治代价的合理假设。
作为一种挑衅之举，这只是中国最新的一次。
在世界受到新型冠状病毒大流行的毁灭性打击而无暇顾及的时候，中国在最近几周采取了一系列挑衅行动，在该地区展示自己的经济、外交和军事实力。
中国海警在越南附近存在争议的海域撞沉了一艘渔船，中国船只在马来西亚运作的一个海上石油钻井平台附近成群游弋。北京谴责了台湾总统蔡英文的连任就职典礼，并在每年呼吁与民主台湾统一的说辞中刻意去掉了“和平”一词。中国军队与印度军队上周在两国有争议的喜马拉雅山边界再次对峙。
所有这些都是长期存在的紧张关系，但绕过香港自己的立法程序、将新的国家安全立法强加于香港的决定，显示了一个不再担心国际谴责、不受约束的中国会怎样做。
“以前有一种观点认为，中国需要小心谨慎，需要努力在世界各地提升自己的软实力，”香港浸会大学教授、《明日中国：民主还是独裁？》(China
Tomorrow: Democracy or Dictatorship?)一书的作者高敬文(Jean-Pierre
Cabestan)说。“习近平上台后，那些时代过去了。”
已掌权七年的习近平一直在追求中华民族的“伟大复兴”，新冠病毒大流行给了他更大的胆量，用抓住民族主义主题的做法，转移人们对政府早期阻止新冠病毒传播失误的关注。
中国官员和官方媒体一直在猛烈抨击美国和其他国家，指责他们支持“分裂分子”和“恐怖分子”，试图削弱中共的权力。川普政府相应地加强了针对中国的行动，对贸易和技术采取限制措施，称赞蔡英文的就职，甚至还纪念了第11世班禅喇嘛失踪25周年。班禅喇嘛是藏传佛教的二号人物。
“那么其实美国是一桶一桶油往上面浇，”北京航空航天大学法学教授田飞龙在电话采访中说。“那么中央的话其实只是维护自身最基本的国家安全利益。”
中国最高外交官员王毅周日表示，两国仍可共同努力，促进全球和平与稳定，但他抨击了美国国内那些寻求美国霸权的人。
“美国也不可能一厢情愿地改变中国，”王毅说，他谴责了美国官员的冷战思维。
习近平对香港采取的行动，是以非武力的方式重复俄罗斯总统普京2014年从乌克兰手中强行夺取克里米亚半岛的做法，那次行动违反了国际法和俄罗斯以前的外交承诺。吞并克里米亚曾一度使普京在国际社会遭到唾弃，但俄罗斯仍牢牢地控制着克里米亚。
尽管习近平使用的是立法，而不是特种部队，但这仍是一个独裁领导者的傲慢做法，在抵制他认为是外国对自己国家安全的侵犯上甘冒国际谴责的风险。
“中共不再在乎国际上的反应，因为这关乎生存，关乎一党制的稳定，关乎避免苏联的命运，”高敬文说。“香港被越来越多地视为一个监控基地，一个破坏中国国家稳定的因素。”
习近平仍面临着巨大的经济和外交挑战。周日，香港爆发了新的抗议活动，对北京加强控制的抵制可能会威胁香港作为金融中心的地位。
但是，这些挑战出现在中国的主要竞争对手，尤其是美国陷入混乱的时候，这就给了习近平更多的回旋余地。
英国在1984年签署了将香港这个前殖民地归还中国的条约，该条约承诺香港在2047年之前享有基本的自由。英国与澳大利亚、加拿大一起发表了一份联合声明，表达了他们的“高度担忧”。川普政府的高级官员也谴责了习近平的做法，并警告，他们会重新考虑香港的特殊地位，或采取其他制裁措施。川普总统未表态，他对香港发表过为数不多的前后矛盾言论。
对于那些支持香港作为亚洲商业和文化交叉路口的独特地位的人来说，在来自北京坚决的压力面前，警告已远远不够。
圣母大学(University of Notre Dame)政治学家许田波(Victoria
Hui)曾写过一本关于2014年香港抗议活动——即所谓的“雨伞运动”(Umbrella
Movement)——的书，他说，国际社会经常对中国稳步控制香港的努力表示反对，但并未采取过真正的惩罚措施。
对近年来香港发生的最令人震惊的侵犯基本人权的事件也是如此，包括法外绑架、去年警方过度使用武力，以及一周前逮捕民主领袖的事情。
“国际上的阻力太弱了，”许田波说。“北京是在赌外国政府只敢继续发声，不敢采取行动。”
在习近平领导下，中国现在采取的策略与前任时期截然不同，他的前任们把中国的改革开放放在首要地位，没有与自己的邻国或更广泛的世界对抗。在上一个世代，邓小平的格言是“韬光养晦”。
当台湾准备在1996年举行首次总统选举时，中国在台湾海峡进行了恐吓的导弹试验。美国总统比尔·克林顿(Bill
Clinton)下令美国航空母舰进入台湾海峡，展示对台湾防御的军事支持后，中国被迫做出了让步。
习近平已稳步提高了中国空军和海军的力量，这增加了美国现在采取类似行动的风险。中国军队对台湾进行威胁已是常态，迫使台湾军方紧急出动战机和军舰，比如中国第一艘航空母舰上个月做的那样。这是今年发生的第七起类似事件，表明了中国阻止台湾正式宣布独立的决心。
对北京的领导人来说，中国对香港的主权同样充满了感情色彩。
按照香港的小宪法《基本法》，香港有义务通过法律“禁止任何叛国、分裂国家、煽动叛乱、颠覆（中国政府）的行为”。当香港立法会在2003年试图这么做时，香港街头的巨大抗议活动迫使北京做出了让步。
“中国的全球地位今非昔比，”牛津大学中国研究中心(University of Oxford China
Center)主任拉纳·米特(Rana
Mitter)说。“2003年时，中国的经济虽在增长，但中国还不是世界第二大经济体，其经济远未达到今天的巨大规模。”
新冠病毒大流行也将一种更微妙的差异凸显出来。多年来，中国政府一直试图转移外界对其政治体制的批评，称中国还不具备让人民享有更多民主自由的条件，这实际上为政治体制的进一步自由化留下了可能性，如国内外的许多人所希望的那样。
米特说，中国现在是一个“不再为自己的独裁愧疚”的国家。
上周五，习近平对参加全国人大年度立法会议的代表们说，中国的体制是“是维护人民根本利益最广泛、最真实、最管用的民主”。
这种信心让习近平不再理会国际社会对中国国内外行为的忧虑：中国政府不透明度、缺乏问责，逮捕了无数表达异见的人，在西部新疆地区大规模拘禁了一百多万维吾尔族人和其他穆斯林。
这种信心也让中国有了可能引发武装冲突的更大胆量。
在与印度接壤的遥远边境地区，中国军队上个月两次与印度军队发生冲突，导致双方都派出了增援部队。印度指责中国在所谓的控制线（即非官方边界）的印度一边阻挠巡逻。
中国也加大了主导南中国海的努力，尽管越南、马来西亚和菲律宾等国都对该海域的领土有尚未解决的主权主张。
今年4月，中国设立了两个新行政区，管理自己在帕拉塞尔群岛（Paracel
Islands，中国称为西沙群岛——译注）和斯普拉特利群岛（Spratly
Islands，中国称为南沙群岛——译注）控制的岛屿。中国海军还表示，已在永兴岛(Woody
Island)的沙滩上成功地种植了卷心菜和其他蔬菜，这将有助于为越来越多驻扎在那里的军队提供食物。
“中国的好斗不总是停留在口头上，”美国助理国务卿爱丽丝·G·威尔斯(Alice G.
Wells)上周在华盛顿的电话简报会上说。
“因此，不管是在南中国海，还是在与印度接壤的边境地区，我们将继续看到中国的挑衅和令人不安的行为，让人们对中国如何寻求使用自己日益增长的实力产生疑问，”她说。
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