在中华传统文化中，有着对于各种各样的神明，如河神、山神、雷神、土地神等等的敬仰。神明们掌管天地间万事万物。他们的故事，不仅世世代代在民间流传，而且许多有缘之人都曾经在梦中或者一些特定的情况下见识了神灵的存在。
中国民间关于瘟神的记载始于隋朝。据《三教源流搜神大全》记述，隋文帝开皇六月，有五个力士出现在空中，距离地面约有三五丈，身披五种颜色的长袍，手中各执一物。一人手执杓子和罐子，一人手执皮袋和剑，一人手执扇子，一人手执锤子，一人手执火壶。
隋文帝急问太史公张居仁：“此为何神？主何灾福？”
张居仁答曰：“此为五方力士，在天为五鬼，在地为五瘟。春瘟张元伯，夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仁贵，总瘟中瘟史文业。现天降灾疾，无法逃避。”
这一年隋朝果然出现大瘟疫，遭瘟病死去的人很多。于是隋文帝修正自己的错误，并修建祠堂奉祀五瘟神。唐朝则承袭了隋朝祀奉五瘟神。唐宋时期，世人认为五瘟神是奉天帝之命到人间传播瘟疫的。
还有宋朝浙江缙云人、同知枢密院事管师仁在读书时，也遇到过行疫使者，也就是瘟神。他们告诉管师仁将在新年的第一天于人间散布瘟疫，不过管师仁的家人不会染疫，还讲了原因：因为管师仁家三代人都行善积德，且看见别人做恶劣的事就制止，看见别人有善良的举动就赞扬，所以不会受到瘟疫的侵扰。
总之，瘟神对中国人来说并不陌生。中国神话小说《封神演义》中也曾提到，姜子牙奉元始天尊敕命，封吕岳为瘟神，命他率领瘟部六位正神“凡有时症，任尔施行”。时症就是感受四时不正之气而产生的病症。信神的人都知道，人间的瘟疫本质上都是由神根据人间善恶来安排的因果报应。
正因为认识到瘟神是根据人间的善恶散布疫情，所以才会有“瘟疫有眼”的说法。人们还认识到，在人类道德堕落到一定程度的时候，上天就会降下灾祸，以警示人类止步，不要继续下滑。在硕果仅存的疫灾记载中，心存善念、道德高尚之人的安然无恙，丧失良心、德行败坏之人受到相应的惩罚。正如古人所说，“为善者，天报之以福；为非者，天报之以殃。”
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