在两个世纪交汇的这段时间里，18岁的威廉王子成了英国媒体报道的一个热点。
这位长相颇似其母戴安娜的帅小伙子，从伊顿公学毕业后没有直接进入大学，而是到英国以外的地方去“锻炼”一年，有点像咱中国人的“上山下乡”。威廉先去了拉美的智利，在安第斯山脉最南端的一个村子里，与当地青年志愿者共同生活了10个星期。看过有关那段生活的电视纪录片的英国人，都对他们“未来的国王”赞许有加，说他“待人淳朴”，“没有架子”。虽然片中免不了摄影师的着意导演，但威廉的表现真的不像演戏。他攀山涉水，扛木头，劈木柴，烧水做饭，甚至还打扫厕所，清洗马桶。他的举止言行，特别是端着个旧饭盒和当地青年围坐在地上，边吃边说边笑的那组镜头，让不认识他的人把他当成了平民子弟。在之后不久进行的对王室成员(女王不在其列)打分的民意调查中，威廉跃居榜首，超过了他那位百岁的曾祖母。有报道说，威廉最近又要出远门了。他这次去的地方是贫穷落后的非洲大陆，要在那里呆三个半月。等秋天来临时，他将跨进大学校门，但他入读的不是牛津，也不是剑桥，而是远离伦敦的圣·安德鲁斯，在英国顶多算得上二流大学。据说王室有个想法：这所大学里平民子女居多，占了七八成，这有助于威廉与平民孩子建立联系与感情。
威廉王子的“上山下乡”，向人们传达了一个信息：白金汉宫的主人正在关注王室在新世纪的前途问题，力图重塑一个新的形象。尽管女王从没表示过退位的意愿，但她毕竟已是年过七旬的“老奶奶”了。查尔斯王储继位本是顺理成章，但由于他本人的某些行为惹出争议，连女王也对他有些失望。为数不少的国民明确表示，一旦女王去世或决定退位，应将王位直接传给她的长孙。也有人主张通过全民公决来决定查尔斯是否有资格继位，如果他得不到民众的支持，就应对第二位继承人进行投票。而这第二位继承人，便是威廉王子。于是，威廉的素质、修养和威望，便与王室的前途和命运紧密地连在一起了。
平心而论，在欧洲目前尚存的几个王室中，英国王室是历史最悠久的，也是最稳定和最成功的一个。尤其是在位近半个世纪的伊丽莎白二世女王，以她强烈的责任感、丰富的政治经验和平易端庄的风度，赢得了英国人的尊重与爱戴。然而，时代毕竟不同了，英国社会本身，包括英国人的观念，也发生了巨大的变化，加上这些年来女王的几个子女在婚姻上造成的舆论负效应，更使王室的公众形象大不如前，威信一落千丈。在许多人眼中，英国王室已成了摆设，仅供人观赏而已。君主制是否还有必要在英国继续下去的问题，从上个世纪90年代就一直是社会的讨论热点。有人甚至断言，英国君主制要在21世纪中幸存下来，是不可能的。
面对时代的变迁和民众的反应，女王本人不能不有所震动。在踏进新世纪之际，王室的延续成了她的一块心病。无奈的女王只能从两个方面作点努力：一是让王室成员，尤其是在她心目中最具分量的长孙威廉，要时刻注意自身的行为，在民众中树立好形象；二是顺应时代潮流，对王室进行了某些改革，拉近王室与平民的距离。虽然尚难预料王室会变革到什么程度，但迄今采取的几项措施已给古老的王室带来了些许清新气息，对挽回公众的信任产生了一定的效果。比如说，女王已和平民一样缴纳所得税，白金汉宫已部分地向公众开放，宫前的旗杆上也升起了英国国旗，每年夏天还邀请数以千计的各界代表到白金汉宫的后花园做客，等等。女王本人和王室其他成员也比以往更多地走出宫殿，与平民接触，联络感情。
尽管如此，废除君主制的呼声在英国仍然高涨。去年12月初，英国《卫报》发表社论，指出王室制度是不合法的，呼吁就王室的前途举行全民公决。看来，英国君主制度能否延续真的成了一个很大的问号。在这种背景下，英国王室自然对威廉寄予厚望，期待他力挽狂澜。这恐怕就是女王送他去“上山下乡”的原因。史宗星
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