一个研究小组使用新方法分析了NASA好奇号探测车的档案数据，证实了火星地表下的裂缝中含有“欧泊”宝石，为未来的火星探索工作提供了丰富的水资源。
“欧泊”宝石示意图
“欧泊”（Opal，宝石学名“欧泊”，也叫“蛋白石”或“澳宝”）是一种由二氧化硅经水溶蚀后形成的宝石。澳大利亚是蛋白石出产最多的国家，蛋白石也是澳大利亚的“国石”。
2012年，NASA将好奇号探测车（Curiosity）送往火星，探索盖尔陨石坑（Gale Crater），这是一个巨大的撞击盆地，其间有一座巨大的分层山脉。随着好奇号穿过火星表面，研究人员发现浅色岩石围绕着一些裂缝，这些裂缝纵横交错地穿越火星景观的某些部分，有时一直延伸到好奇号所拍图像远方的地平线。最近的研究发现，这些广泛分布的裂缝网络是盖尔陨石坑现代最后的富含水分的环境之一。地下这种富含水的环境提供了一个更宜居的条件，尤其相对于当时地表更加恶劣的条件而言。
由物理学家特拉维斯‧加布里埃尔（Travis Gabriel）所带领的团队做出的这项新研究发表在2022年12月19日的《地球物理研究期刊‧行星》上。
新研究对来自几种仪器的档案数据进行了检查，并显示在好奇号早期途径的浅色岩石附近存在相当多的不寻常之处。多年前，好奇号恰巧驶过其中一个裂缝。在这些旧图像中，可以看见大片的裂隙一直延伸到远方。通过分析仪器数据的新方法，团队发现这些缝隙看起来与后期发现的很类似，它们虽然处于完全不同的岩石中，其成分却完全相似：富含大量的二氧化硅和水。
“对档案数据的新分析表明，在任务后期观察到的所有断裂之间有着惊人的相似性，”加布里埃尔说。“看到这些裂缝网络如此广泛，而且很可能塞满了“欧泊”宝石，真是不可思议。”
观察多年来在Buckskin和Greenhorn钻探地点采集的钻芯，科学家们证实，与团队之前见过的东西相比，这些浅色岩石非同寻常。
除了重审档案数据外，加布里埃尔及其团队还寻找机会再次研究这些浅色岩石。当他们到达Lubango钻探地点后，加布里埃尔便使用好奇号的仪器进行了专门的测量活动，并确认了它富含“欧泊”的成分。
“欧泊”的发现引人注目，因其可在二氧化硅溶于水的情况下形成，类似于将糖或盐溶解于水中的过程，如果盐分过多或条件发生变化，它就会沉淀在水的底部。在地球上，二氧化硅在湖泊和海底等地方脱离溶液，可以在温泉和间歇泉中形成，就有点像黄石国家公园的环境那样。
由于科学家预计盖尔陨石坑中的这些“欧泊”宝石是在现代火星环境下形成的，因此这些地下裂缝可能曾经比目前地表严酷的条件更适合居住。
“鉴于在盖尔陨石坑中发现了广泛的裂缝网络，可以合理地预期这些合适地下条件也会扩展到盖尔陨石坑的许多其它地方，甚至可能在火星的其它区域存在，”加布里埃尔说。“这些环境会在盖尔陨石坑的古老湖泊干涸很久之后形成。”
在火星上发现“欧泊”对未来的宇航员是有利的，未来的火星探索工作可以利用这些分布广泛的水资源。“欧泊”本身主要由两种成分组成：二氧化硅和水，含水量（按重量计）介于3%到21%之间，同时含有铁等少量杂质。这意味着如果您将其研磨并加热，“欧泊”会释放出水分。在之前的一项研究中，加布里埃尔和好奇号的其他科学家展示了这一过程。结合来自卫星数据越来越多的证据表明：火星其它地方也存在“欧泊”宝石，因此这些材料也可能是未来火星其它地方探索活动的重要资源。
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