美国北卡罗来纳州的居民玛格丽特·康恩丝（Margaret Carnes）起初对儿子顺利通过期末代数统考感到满意，认为他已具备了上高中的基础。然而，在美国，如果你以为通过学校考试就能证明数学基础扎实，那就大错特错了。“不要相信成绩单的表象”，是老师给康恩丝的提示。因为以北卡罗来纳州统考的合格标准看，即使答错一半以上的问题，仍可以算作考试合格。而答错三分之二问题的学生，仍被认为是熟练掌握一门课程。
国际教育评估机构经考察发现，美国学生对科学和数学两门课程的掌握程度远落后于其他国家的同龄学生。然而，美国许多学校仍然告诉家长，他们的孩子成绩都在平均分以上。这种现象不是偶然的，而是美国公共教育中长久以来普遍存在的一个问题。
2002年美国总统布什签署的“不让一个孩子掉队”（No Child Left Behind）的教育法案中涉及大部分考试，目的是检测中小学生们是否达到应有的知识水平。但是，美国国家统考的测试结果总是与各州自行设置的测试结果不一致。各州统考合格率越来越高，而国家统考测验（National Assessment of Educational Progress，NAEP）的结果却不尽人意。两种考试的难易程度明显不同，差距也似乎愈来愈大。密西西比州的四年级学生在2005年普通数学考试中合格率为79%,在国家统考中合格率仅为19%。
美国许多州都出现这样的情况，悬殊的成绩差异给联邦政府敲响了警钟。2005年，在阿拉巴马州、科罗拉多州、佐治亚州、密西西比州、内布拉斯加州、北卡罗来纳州、俄克拉荷马州、田纳西州和西弗吉尼亚州等地区自行设置的考试中，合格的学生人数比在NAEP考试中合格的人数多出一倍。北卡罗莱纳州的代数期末测试就是典型的例子。北卡州最后接到联邦政府通知，要求增加数学考试的难度。此外，还要提高三年级到八年级数学考试的及格标准。
依据“不让一个孩子掉队”法案，美国各中小学必须让成绩保持着“逐年上升”的目标，保证到2014年每个学生在数学和阅读上都能达到“熟练”的程度。此法作为1965年以来美国最重要的中小学改革法，得到布什政府的极度重视。近几年，布什政府还加大了对义务教育的拨款力度，2007年此项财政预算就已达544亿美元，比2001年上升了29%。
白宫对于这种考试标准差异的现象自然无法纵容不理。2007年1月23日联邦出台的新提案要求同一张成绩单需分别记载州统考的优秀率和国家测试（NAEP）的优秀率。此外，“不让一个孩子掉队”法案今年还会被送到国会讨论，话题将围绕这些考试标准的差距展开。一些著名保守派人士还建议，美国应该采用统一的考试标准，或用国家统考取代各州统考。
对此，一些教育学家有反对的声音。认为这种比较是不公平的，因为NAEP设置很难，主要用于检测学生的长期学习成果，而不是评估学生们已经掌握了什么。“我们自己的测试是根据课本的难易程度，从测试中，我们可以知道如何帮助学生。”田纳西州NAEP 协调员珍·莱伯格（Jan Lineberger）说。
然而，如果美国州立学校继续掩饰学生的真实学习程度，代价会很昂贵。加州大学系统去年的报告称，75%的高三学生没有为升入大学的英语课奠定好基础。在美国全国范围里，三分之一的大学新生需要适当的补课。有超过四分之一的大学生和几乎一半的社区大学学生上了一年就因无法跟上进度而不得不辍学。
北卡罗莱纳州这次提高数学期末考试的及格线是自1993年来首次进行调整。与前年92%的及格率比，这次66%的及格率使一些学生和家长感到备受打击。但是康恩丝明白，这样做的最终结果都是为了学生着想，与其让他们以后发现自己因为不具备成功的实力而感到懊悔，还不如早知道实情而及时采取补救措施的好。
北卡罗莱纳州教育董事卢·法布瑞兹（Lou Fabrizio）是这么说的：“委员会感觉现在正是美国学生提高标准的时候，以为21世纪储备强有力的竞争人才。”
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