美国民主党总统参选人欧巴马两岁时，父亲到哈佛大学深造，就此一去不回。失去父亲的缺憾一直深藏在心底。
他最后一次见到生父是在一九七一年。已经再婚的老欧巴马，在耶诞节从肯尼亚家乡到夏威夷探望儿子。对于当时岁的欧巴马，父亲只是影子，只听说父亲聪明、气派、很有魅力，讲话声音深沈而又富有磁性。
他的父亲在夏威夷停留了一个月，却因禁止儿子收看电视播出的耶诞节儿童特别节目，全家闹得很僵，欧巴马更恨不得父亲赶快退出。
这次探访使欧巴马开端想要了解父亲，也藉此了解自己。询以他对父亲最强烈的情绪是什么时，欧巴马说：「我对他不够了解，没有办法感到愤怒。我主要对他觉得有点悲哀，他那么有才华，却未能实现理想。」
老欧巴马出生在肯尼亚偏远村庄，从小放羊，可是天生聪明进取，一九五九年二三岁时获得夏威夷大学奖学金，成为第一批出国留学的非洲学生。他很快结识一名八岁的白人新生，两人在一九六○年底结婚。欧巴马在次年八月出生。
一九六三年老欧巴马获得奖学金到哈佛深造，可是没钱携带家眷同行，就此一去不回。一名老友表示这是野心作祟，因为他想成为一股力量，以改变肯尼亚甚至整个非洲。老欧巴马后来在肯尼亚成为受敬重的经济学家，但 未能实现雄心壮志，一九八二年车祸丧生。据说他先后有四个妻子和九个孩子。
欧巴马在一九九五年出版的回忆录中，提到他在一九八七年到肯尼亚寻根，见到父亲的其他孩子、祖母和其他亲人，终于了解影响父亲一生的混乱纠葛。回忆录结尾描写欧巴马坐在父亲与祖父的坟间哭泣，等眼泪流干后，「我觉得整个人非常平静。我觉得圆圈终于合拢。我知道我（在美国经历的一切）都与远隔重洋的眼前这个小土堆有关连。我感受的痛苦，也是父亲的痛苦」。
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