在国殇日长周末开始前一天举行的长堤州大毕业典礼上，华裔女生袁佩诗被评为本届文学院的荣誉毕业生。袁佩诗虽年纪轻轻却是一名在伊拉克战场上历练过的“老兵”，而且正是由于她在伊拉克出生入死的经历，才让她重新回到了校园，完成了学业，展开了新的梦想。
2003年，美军对伊拉克首都巴格达进行大规模轰炸之后，袁佩诗便作为加州国民警卫队第270宪兵连中的一名宪兵（MP）被派往伊拉克。袁佩诗曾是家中娇生惯养的独生女，可这时也跟其他战友一样，肩扛一支M-16步枪，腰间别着一把9毫米口径的手枪进入了硝烟尚未散尽的巴格达市区。
袁佩诗当时在军中的职务是财务经理，负责加州国民警卫队中180名士兵的财务、工资及信件的收发。可这位独生女也曾被派上车队执行任务，并自愿参加了部队巡逻队的巡逻任务。袁佩诗回忆说，当时白天晚上都会听到枪声，若哪天枪声平息了反而成了不正常情况。袁佩诗所在连队曾遭到过敌军炮弹和路边炸弹的袭击，一些受伤的士兵被送往驻德陆军总医院疗伤。
“当时随部队进入伊拉克就没想活着回来。” 听身材娇小的袁佩诗讲出这番话不免吃惊，可对她来说，牺牲是尽军人的义务，没有什么可意外的。“临出发前我把父母与自己的相片都找出来准备好，以防再也没有机会回到家里来。”
“在巴格达战场上我常想，如果我还能回到美国，我一定不惜接受任何挑战，追求自己的梦想：为父母也为我自己拿到学位，做一名室内设计师。” 袁佩诗1998年高中毕业，从未上过大学的父母原期盼她能进入高等学府的殿堂，没想到袁佩诗却背着他们报名当了兵。虽然亲友们均称赞袁佩诗是美军中的花木兰，可袁佩诗自知，那时是因为缺乏人生目标才决定当兵的。
袁佩诗的父母说，因为家中惟一的孩子上了前线，“我们天天担心，每天看电视，盼她平安回家。” 袁佩诗的父母1980年从越南以难民身份进入美国，袁先生在越南做过建筑工人，来美后一直为人修屋顶、装修房屋，而袁太太则在一家便利店中做营业员直到退休。袁佩诗是父母两家祖祖辈辈中的第一名大学毕业生。
25日盛装出席女儿毕业典礼的袁氏夫妇显得非常激动，女儿大学毕业，这是他们的美国梦想。拿到了设计专业学士学位的袁佩诗已开始找工作，她在军中的经历博得了不少雇主的青睐，她的下一步计划是，工作几年后再回学校完成硕士学历。
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