为了确保全球战略利益，美国在海外军事基地多达737处，在这些军事基地中，位于东亚地区的冲绳基地群有着重要的战略性和独特性。
冷战期间，为了防范欧亚大陆的共产势力向外扩张，美国在西太平洋创建2条岛链。第一岛链的位置从日本群岛开始，经过钓鱼台、台湾，至东南亚的菲律宾、印度尼西亚及马来西亚至马六甲海峡；第二岛链北起日本群岛，经小笠原诸岛、火山列岛、马里亚纳群岛、帛琉群岛。
这些岛链的前沿基地，便是位于冲绳的军事基地。冲绳现有41处美军基地，占全岛总面积约20%左右；美国海陆空叁军与海军陆战队在内四大兵种都在此有驻军，部队人数多达2万余人，是罕见各兵种齐全的美军海外基地。主要包括陆军第10地区作战支持大队、海军第72和第76特混舰队、空军第18战斗机联队、海军陆战队第3陆战远征部队等。
随着近年来中国大陆的军事崛起，美军在冲绳岛的基地成为遏制大陆向外扩张的前沿基地。以嘉手纳基地为例，它是美军在本土以外具有快速反应作战能力的最大的空军基地，部署有有3个F-15战斗机中队、1个预警机中队和8架KC-135空中加油机，现有军事人员超过9000人，最多能部署各类军机近一百架，美军最先进的F-22隐形战机中队也不定期轮调于此。
美军最先进的F-22隐形战机（上）不定期轮调于冲绳嘉手纳基地。〔图／美国空军〕
冲绳距离台北，仅600多公里，距离福州，也只有800多公里，距离钓鱼台只有400多公里，从冲绳嘉手纳基地起飞的战机，只需不到20分钟就能飞到中国大陆，因此战略地位极为重要。
总兵力1.8万人的美军第3陆战远征军，六成兵力驻扎在冲绳普天间及山口县岩国基地，是美国惟一一支常年驻扎在海外的陆战远征部队，肩负着亚太地区的打击任务。
除此之外，冲绳还提供美军强大的后勤支持，储油量分别为570万桶的横滨燃料库与520万桶的佐世保燃料库，足够供第七舰队半年以上的燃料补给。
不过由于军事基地占冲绳全岛面积20%，导致都市发展严重受限，因此从二战后美军接管冲绳开始，当地居民的反对声就没有停歇过，尤其是普天间空军基地的搬迁问题，更不时引发日本政坛动荡，导致美日关系受损。
美方预定从今年10月起正式在冲绳普天间基地部署MV-22旋翼机，然而今年上半年，V-22曾先后发生两次坠毁事故，使得冲绳民众不停地举行游行抗议，再度挑动冲绳居民不满的情绪。
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