2015年中国成为美国最大的贸易伙伴。2015年中国出口美国商品价值是进口的近4倍，顺差达到惊人的3657亿美元。这数字甚至比中韩贸易总额还多——要知道，韩国是中国的第二大贸易国。一家美国媒体也颇为沮丧地指出这个事实，新闻翻译到中国，被加上“惨败”的字样。这显示了两国媒体抱有大体相同的认识。美国总统竞选人特朗普也抱怨，“我们输掉了贸易……欺负我们最厉害的是中国。”美国人的抱怨超过二十年了，逆差数据还在扩大。
热爱出口，厌恶进口，认为贸易赤字对己不利，这种重商主义的观念源远流长。近代欧洲国王喜爱积累金银，金银被认为是一国财富最重要的指标，现代很多政府则热衷于储备外汇。“出口就是赚钱，进口等同吃亏”的迷信，让很多国家非常喜欢追求贸易顺差。
从家庭财务的角度看，似乎好理解：进口就是花钱，出口就是赚钱，出去少赚得多，财富不断积累，难道不该这样吗？可是不要忘了，国家不是家庭，进口不是消费，出口也不是积累，问题远比单个家庭企业复杂得多。任何国家的贸易，都由企业在实际参与。进口可能是为了消费，使民众生活水平提高，也可能是原材料和技术引进，继续促进生产；出口换取外汇，这些钱最终还是要用于购买国外产品，提高本国福利。自由贸易之下，无论进口还是出口，双方都获得好处，以货币流向判断谁占得更多便宜，毫无意义。
现代国家贸易之复杂，传统的统计数字已难以涵盖。比如来料加工，原材料算进口，制成品算出口，中国工人赚加工费，就能在这单生意赚取顺差。这能据此判断中国的贸易地位更强势吗？中国工厂为苹果公司组装生产，再运回美国，这也算作美国的“进口贸易”。每年9月份iphone新品发布，美国对华贸易逆差就激增，这能说明美国人吃亏吗？我们能够断定的是，在这些看起来“不公平”的合作中，生产效率提高，两国民众都获得福利，而这正是自由贸易的美妙之处。
当然，各国政府都对贸易采取干预措施，使得企业间贸易不那么“自由”。我们在相当长时期内采取鼓励出口的政策，美国人额外享受到了廉价的商品，中国民众则在忍受输入性通胀。随着人民币汇率的市场化，这种情形所有改观。出口补贴是用本国货币补贴国外消费者，反倾销则是和本国民众为难，关税则使贸易双方的利益都受损。这些都常见于中美两国的贸易政策，也是亟待解决的问题。
公道地说，由于美元在全球经济中具有主导性地位，这使他们在贸易中更为有利。全世界都在使用美元，美国政府则一再扩充货币规模，让各国承受美元通胀的代价。这也是美国贸易逆差巨大的原因。特朗普说，中国从美国榨取大量钱财，这不靠谱。中国民众付出艰辛的劳动和创造，才取得今天的贸易地位，这是不可抹煞的成果。
中美贸易，美国没有失败，中国人虽然吃了些亏，却不至于达到否定贸易的地步——毕竟，我们从中获得了巨大财富，也学习了太多知识。唯有深化开放政策，不断地减少阻碍，让贸易更加自由，中国人才能获得更多福利。
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