美国大学可以说是大多数考虑在大学阶段出国留学的中国学生之首选。这一点也不奇怪，因为每年的全球大学排行榜中美国大学总是位居榜首。
我觉得更有意思的一个现象是，包括英国在内的许多国家，自己的大学拥有完善的教学设施、良好的声誉且较低的学费，学生也纷纷转向美国留学。事实上，在英国最顶尖的中学，想要到美国念大学的学生越来越多，以至于学校会有专门的大学咨询老师，帮助学生准备美国大学的申请材料。除正常课程学习外，还开设了许多美国SAT考试的辅导课程。对此，有人禁要问：美国大学最大的吸引力在哪里？
我认为这首先在于美国有众多顶级大学可供选择。美国拥有相当数量的私立与公立（州立）大学，很多都是世界一流的。因此，申请人可以有大量挑选的余地，这也许就是美国大学对众多国外学生最初的吸引力。世界排名前50位的大学中，美国大学占大约20家，英国大概只有5-10所，中国只有2所（北京大学和清华大学）。
美国教育制度第二个吸引世人眼球的地方是学生在确定专业之前有将近两年的时间来探索自己未来的学习方向和术业专攻。考虑到大多数中学教育并没有将重点放在帮助学生找出具体某方面优势，寄望于学生能在这个年龄段就专心于一个方向不合情理。扪心自问，我们又有多少人真正明白自己在17岁的时候想要什么样的生活呢？因此，美国教育允许甚至鼓励学生在决定专业之前去发掘自己的兴趣所在。
更重要的是，当学生在最终要确定专业的时候，美国大学可以给学生提供的选择很灵活，而这对于许多学生来说具有很大的吸引力。学生可以通过各种方式组合多门课程。如果一个学生对政治学有着极大的兴趣和优势，同时他也考虑投入大量时间和精力学习哲学，那么他就可以选择政治学和哲学两个专业。同样，如果一个学生想更多地专注于哲学，但同时也想研究政治学，那么他可以选择主修哲学，辅修政治学。而如果一个学生只对政治学感兴趣，那么他可以选择只主修政治学专业。对于兴趣多样的学生以及那些不希望用全部时间单单研究一个领域的学生，这种灵活性无疑是非常有利的。
但是这种灵活性也有它的限制，学生必须完成一些规定课程的学习才准予毕业。这些课程通常包括“通识课”，如科学、数学、英语、第二现代语言等，以确保毕业学生全面掌握各种技能和基础知识，为今后的求职加分。除这些基础课程外，现在许多大学还要求学生完成批判性思维和伦理学这些课程的学习。这不仅能确保学生毕业后充分胜任本职工作，而且具有诚信意识，以及在工作中处理问题的能力，团队适应与合作能力。培养学生适应竞争激烈的职场生活正是美国大学的又一亮点。
美国大学在对学生的人文关怀、课外活动和非学术性支持服务方面也远胜于大多数其他国家的大学。美国大学会积极地为学生提供各种支持以帮助他们成长，如帮助学生摆脱情绪问题，更好地独立，或者是帮助学生处理压力过大的问题。同时也在住宿需求和学习之外的生活方面，大力帮助学生。这与大多数国家，如英国和欧洲其他国家的大学形成鲜明的对比。在那里，学校会将住宿、交通、签证等事项交由学生自己处理。对于那些相对不够独立的学生，这可能给他们带来巨大的压力，且不说存在很大风险，但必定相当费时。我想美国大学给学生提供的巨大支持必然会给来自“温室”的学生带来很大的便利。我相信中国乃至许多亚洲国家的学生都是属于这一类型，因此会比较欣赏美国大学为学生的完全独立提供的“软着陆”。
同样，在学术支持方面，美国大学也强于世界上大多数国家的大学。学生有数名联络人来督导他们的学业进展情况。如，在斯坦福大学，所有入学新生都将配有一名与学生将要选择的专业有关的老师作为指导咨询老师，帮助学生明确学习目标和最终感兴趣的学习领域，或者哪些实习工作和课外的兴趣爱好会对其之后的职业发展有长远的帮助。整个大学的学习过程都会有这类指导咨询老师的陪伴，但是需要学生主动去寻求他们的帮助，思考老师提供的建议，把握自己的未来发展。除指导咨询老师外，学生在大学第一年还有一位“peer advisor”，通常由高年级的学长担任，帮助引导学生处理大学一年级出现的各种问题，学长们有过同样的经历，对新生遇到的问题比较有同感。而且与学校教职人员相比，他们更容易在日常生活中接触到。
在美国大学，还有另外两种资源能够在学习中给学生带来巨大帮助。第一种是网上“peer tutors” （一般是在线教学辅导），如果学生对学习上的某些方面或一些入门课程的学习存在困难，那么他们可以通过“peer tutors”提供的额外在线课程进行学习。通常最初的课程教学是免费的，但长期的辅导教学则会收取小额费用。第二种资源是求职中心，可以帮助学生更好地利用暑期时间参加实习或社会公益活动，获得工作经验等。在学生毕业求职时，求职中心同样会给他们找工作带来很大帮助。虽然在一些其他国家的大学也设有这样的求职中心，但远没有起到这么大的作用。
相比较而言，在许多其他国家，学校会要求学生独立完成自己的学习，管理自己的学业，准备自己的课程并及时修正。学校不会对学生的学习和项目进展进行检查，因此，学生在很大程度上要靠自己去获得成功。这种方式可能会是一场灾难，尤其是对那些接受填鸭式教育的学生而言，因为他们很少有机会进行自主学习，或管理自己的研究项目，甚至编排自己的学习时间表。
进入一所美国顶尖大学绝非易事，我相信大多数成功的申请者最终都会同意，那段漫长而艰苦的历程是非常值得的。苦读SAT考试指导的每一分钟，修改申请短文的每一天，花在托福培训上的每一份努力，最终都会获得丰厚的回报。 曾为学费发愁的家长也会赞同。 我相信这份付出的每一点每一滴都可以让学生受益， 美国的大学教育绝对能够值回其昂贵的学费。注：文中“大学”既指美国的“大学”也指“学院”。
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