美国国防部部长马蒂斯访问日本，日美强化同盟在南海抗衡中国引发国际社会关注。但马蒂斯2月4日在东京的一场记者会上表示，美国并不认为此时在南海有采取任何过激军事行动的必要。
综合媒体2月5日报道，美国新任国防部长马蒂斯（James Mattis）出访日本期间，在钓鱼岛（日本称：尖阁诸岛）问题上，表示将遵守对日防卫义务的《日美安保条约》的相关规定。
日本共同社在报道2月3日马蒂斯会晤日本首相安倍晋三时称，双方就美国继续参与亚太事务进行磋商达成一致，力争强化同盟。鉴于中国军事崛起，双方并围绕日益严峻的安全环境取得了共识。
《日本经济新闻》认为，日本政府之所以重视美国政府继续坚持《日美安保条约》第五条适用于钓鱼岛一事，是希望形成对存在主权纠纷的中国的威慑。
但在涉及更为“敏感”的南海问题时，美方似乎另有打算。路透社2月4日报道称，马蒂斯在当天的记者会上称，“现在我们的主要方向是动用一切手段，尤其是外交手段，妥善解决南海问题，保持海上交通线畅通。当然我们的军事部署应该为我们外交官撑腰，但现在没有必要进行兵力调动或是别的什么。这件事最好通过外交官们解决。”
特朗普在2016年曾就对南海问题发表过强硬表态。2016年12月4日，特朗普在推特上“猛怼”中国，“质问”：中国在南海大肆兴建军事设施，问过我们的意见吗？显然没有！
而不仅仅是特朗普自己，当时还尚未正式成为国务卿的蒂勒森（RexTillerson）1月在参议院接受听证会质询时表示，中国在南海的主张是非法的。他甚至扬言要“阻止中国接近他们在南海修建的岛礁。”但当时美方并没有人明确指出将以何种方式达成这一目标，是否会动用军事手段也不得而知。观察家认为，蒂勒森的表态暗示美国可能会采取军事行动，甚至出动海军对南沙岛礁进行封锁。
路透社认为，类似行动无疑将最终演变成与中国的武装对抗。而白宫首席战略顾问班农（Steve Bannon）2016年3月的一番表态近日又被英国媒体翻了出来。班农当时曾言之凿凿地称：未来5至10年，中国在南海必有一战。一时间，中美是否会因南海爆发冲突这个问题又摆上了台面。路透社表示，马蒂斯的这番发言表明，至少现在美国并未考虑过使用军事手段。
值得注意的是，这番表态与奥巴马政府时期的政策相一致。美国总统奥巴马在出席美国-东盟峰会时表示，南海仲裁案仲裁庭做出的裁决具有约束力，但同时他希望继续通过外交手段和平解决争议。
美国助理国务卿拉塞尔(Daniel Russell)2015年5月在参加国会听证会时也表示，外交手段仍是美国处理南海问题的“首要手段”。就连当时即将卸任的美国海军部长马伯斯在1月也说：动用武力不是解决南海问题的办法。
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