美国新兴网络媒体布莱特巴特新闻网21日发表“独家报道”称，特朗普政府已经批准了五角大楼要求美军“例行、规律地”在南海开展“自由航行行动”的年度计划，这将令美国海军更自由开展此类行动，相关航行请求将会“更快得到批准”。评论认为，这意味着美国将更频繁巡航南海。《印度时报》23日窃喜：“美国此举将让中国在南海非常忙碌，无暇顾及与其他国家的海洋纠纷，如日本和印度。” 布莱特巴特新闻网因在特朗普竞选期间为其摇旗呐喊为人所知，特朗普上台后该媒体影响力扩大。该报道引述不具名美国官员的话称，今年4月美国国防部长马蒂斯向白宫提交了这份计划，其中包含美国海军今年全年内穿越南海争议水域的计划等内容。报道称，尽管美国海军在全世界各地的“自由航行行动”已延续几十年，但由于担心激怒中国，奥巴马政府曾于2012年至2015年叫停在南海的此类行动，直到2016年才恢复。在这一期间，美国海军的行动请求必须得到白宫国家安全委员会的批准，实际上往往就此卡住。
报道说，特朗普上台后，美国海军在南海的“自由航行行动”一度停止，有美国议员致信特朗普，要求重启此类行动。《纽约时报》等媒体此前也报道称，美国海军方面提出的行动申请甚至没有得到五角大楼批准，因此根本没有被递交给白宫。直到今年5月下旬，美国“杜威”号驱逐舰进入中国南沙群岛美济礁12海里范围内。布莱特巴特新闻网称，该美国官员说，在此之前，五角大楼的计划得到了白宫批准。之前防长马蒂斯不愿批准海军的行动请求，因为他不希望在制定整体规划前向白宫递交任何“零碎”请求。
该官员表示，按照新的计划，白宫对于美国海军的此类行动计划将了然于胸，因此不会像以前那样对每次行动请求感到意外，会更快批准，从而使美军能够在“非常例行、有规律”的基础上开展行动，并使每次行动都成为保持相关水域开放的例行项目的一部分，而非“一次性活动”。报道对比称，在奥巴马政府期间，这些都是“一次性”活动，从而给人以专门应对中国特定举动、而非美国海军日常行动的一部分的印象。
报道说，按照计划，在南海开展“自由航行”的要求将先由美国第七舰队提出，然后分别逐级上报至太平洋舰队、太平洋司令部、五角大楼和国家安全委员会。与此同时，五角大楼也将向美国国务院报批，以确保这些行动不会破坏国务院正在实施的外交举措。五角大楼首席发言人怀特对布莱特巴特新闻网表示，“本届政府显然已使这种管辖权回归最适合执行此类职权的人，这是回归常态”。不过，目前尚不清楚该计划是美国在亚太地区更大战略的一部分，还是只是意在实现美军“自由航行”在该地区成为日常行动的具体目标。
南京大学国际关系学院院长朱锋23日对《环球时报》记者说，美国军方推出年度巡航计划是传统思维，无非是向其盟友强调，美国还是亚太特别是东亚地区最重要的安全维护者、提供者、保障者，美国在亚太地区的存在是坚定的和不断上升的，美国制衡中国的决心不会改变。这是美国希望传递出的清晰信号。他认为，有了巡航南海的年度计划，美国巡航南海的频率可能会增加。但其效果未必能如美国所愿，因为增加巡航次数很大程度上违背了亚太地区稳定、合作、对话的趋势。对美国军方自身来说，其形式也大于内容和结果。
朱锋认为，不管美国军方基于何种目的制订在南海的年度巡航计划，它对中美关系都是一种冲击。事实上，对“自由航行”对南海局势产生的影响，美国国内的争议也在增加。已经有一些美国人意识到，所谓“自由航行”并不能实质性地改变中国基于主权和法理依据采取的维权行动。美国以自己的标准和依据单方面执行“自由航行”，不断增加对中国的压力，只会加剧南海局势紧张，这也是包括东盟国家在内的国际社会不愿意看到的。
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