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在总统川普摇摆不定、谎话连篇的执政之下，大家真该担心美国官方数据的公信力。大家尤其更该担心，在川普治理下美国民主何去何从。但若没有可靠的官方数据，就没有真正的问责，也就没有民主可言。
不妨看看川普政府的美国贫穷报告，美国人口普查局编制的基本数据（目前）看来是假不了，但却有三番两次超越一般党派意识的错误解读。
右派的评论员最爱引用雷根1988年所宣称，詹森1964年 “向贫穷宣战”的诉求最终是贫穷获胜。这样的说法有官方贫穷数字为证，一直当成打击詹森“伟大社会”改革下扩充社会安全网的棍棒。
由于计算方法忽略了税负（包括劳动所得抵税额）和粮食券在内的专案，因此无论在降低需求方面有多成功，这些效益都未纳入。这种众所周知的统计漏洞，给了带有偏见的评论家可乘之机。
川普的经济顾问委员会去年7月一份主张社会福利应附加工作条件的报告声称，拜美国安全网所赐，“向贫穷宣战”大致已结束且获胜。这论述差别在于，将原本的所得改用消费来计算。
消费可以说是比所得更好的福利指标，但因拒答率高达40%，无法明白极贫穷者究竟有多少人会参与这个繁琐又羞于启齿的调查。更令人忧心的是，消费者物价指数（CPI）的武断“修正”，降低了贫穷线，因此居于贫穷线之下的人数也少了。
官方CPI或许未能适当掌握商品和服务在品质方面的进展。学术文献对此后果已有探讨，特别是美国国家科学院（NAS）在一场研讨会上，便反对机械式的修正。但跟放弃官方CPI改采几近根绝贫穷而占政治便宜的方法，两者论辩又明显不同。
联合国赤贫和人权特别报告员的一份报告，点出资讯操控顾虑下更骇人的问题。受美国政府之邀，特别报告员艾斯顿（Philip Alston）检视美国的赤贫现象。他2018年7月向联合国人权理事会提出他的调查报告。
他深入美国贫穷的极深处，包括洛杉矶街头的帐篷区、因当地政府拒绝提供服务而无污水处理的空地，还有很多市镇对穷人罚款再把这些钱充公的普遍现象。詹森对贫穷宣战，美国有些地方如今竟开始向穷人宣战。
我们之中不少人相信，由于美国社会安全网极不完善，赤贫情况比其他各国更普遍，遑论已开发国家。鼓励工作的福利改革，对部分穷人是好事，但对最贫者则不然，反而扩大穷人人口的不平等现象，使贫者更贫。
《2美元过一天》和《下一个家在何方》两书均详尽记载美国底层的悲惨生活，作者夏弗（H. Luke Shaefer）和艾丁（Kathryn Edin）认为，美国数百万儿童一天靠不到2美元过活。我2018年1月在纽约时报论道，世界银行发布含富国在内的全球贫穷估计，其中估计美国有530万人在等同于全世界的全球贫穷线之下过活。
在我的论述中，我以富国每天每人4美元，视为等同穷国每天每人2美元的全球贫穷线的标准。在美国，“就全球水准而言贫穷”的人比狮子山和尼泊尔多，而就贫穷率而言，美国和中国相当，尽管人均所得相差三倍。
我在世界银行发表的估算遭到各界左右派的同声挞伐。传统基金会（Heritage）认为，若采用消费而非所得，美国以全球定义的穷人仅25万人。对于为了生存而出售子女社会安全码、或者冒险只为找到栖身之处的家长，到底是否有时间接受消费调查，却毫不在乎。同时，左派人士也拒绝相信，美国竟然跟亚非最穷国一样穷。右派想的是降低国内移转性支出，左派想的却是增加国外移转性支出。
依川普政府2018年的作为，想必会宣称，不论是赤贫或波多黎各在玛丽亚飓风过后昧著良心公布的死亡人数，官方统计毫无瑕疵。因此，也没有理由相信，未来的一年不会再出现事实遭到更多扭曲，及如此行为间接带给民主的威胁。（作者Angus Deaton是诺贝尔经济学奖得主、Project Syndicate专栏作家）
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