在当代国际政治舞台上，美国的地位和力量一直是全球关注的焦点。近年来，随着全球力量对比的变化，特别是中国的快速崛起，关于美国是否正在经历衰落的讨论愈发激烈。本文深入探讨美国自身及其在国际舞台上的地位，通过历史视角和现实分析，提出对美国力量的全面评估，并特别关注美国前总统川普（Donald Trump）提出的“让美国再次伟大”的口号及其背后的意涵。作者约瑟夫·奈（Joseph S. Nye, Jr.）
美国的伟大与衰落
大多数美国人认为美国正在衰落，川普声称他可以“让美国再次伟大”。但是，川普的前提简直是错误的，正是他提出的解决方案对美国构成最大的威胁。美国人有长期担忧衰落的历史。早在十七世纪马萨诸塞湾（Massachusetts Bay）殖民地成立不久后，一些清教徒就哀叹早期美德的丧失。在十八世纪，开国元勋在考虑如何维持一个新的美国共和国时，研究罗马历史。在十九世纪，狄更斯（Charles Dickens）观察到，如果要相信美国人的话，他们的国家“总是处于低迷状态，总是停滞不前，总是面临着令人担忧的危机，而且从来没有其他的状态。”1979年一本关于国家衰落的杂志封面上，自由女神像的脸颊上滚下一滴眼泪。
但是，尽管美国人长期被我所称的“过去的金色光辉”吸引，美国从未拥有许多人想像的那种力量。即使拥有占优势的资源，美国也常常未能达成其想要的结果。那些认为今天的世界比过去更加复杂和动荡的人应该记住1956年这样的一年，当时美国未能阻止苏联镇压匈牙利的起义；而且我们的盟友英国、法国和以色列入侵了苏伊士。用喜剧演员威尔．罗杰斯（Will Rogers）的话来说，“霸权不是过去的样子，也从未是。”“衰落主义”的时期更多地告诉我们关于流行心理学而不是地缘政治。
尽管如此，衰落的想法显然触动美国政治中的一个敏感神经，使其成为党派政治的可靠素材。有时，对衰落的焦虑导致更多弊端的保护主义政策。有时，自大的时期导致诸如伊拉克战争这样的过度伸展政策。在美国力量的低估或夸大中没有任何美德。
在地缘政治方面，区分绝对衰落和相对衰落很重要。从相对意义上讲，自二战结束以来，美国一直在衰落。美国再也不会占据全球经济的一半并独占核武器（苏联在1949年获得核武器）。战争加强美国经济，削弱其他所有人的经济。但随着世界其他地区的复苏，美国在全球GDP中的份额到1970年下降到三分之一（大约是二战前夕的份额）。
美国总统尼克逊（Richard Nixon）将此视为衰落的标志，并使美元脱离金本位。但半个世纪后，绿色美钞仍然占据主导地位，美国在全球GDP中的份额仍然约为四分之一。也没有因为美国的“衰落”而阻止它在冷战中获胜。
如今，中国的崛起经常被引用为美国衰落的证据。如果严格从中美权力关系来看，的确发生对中国有利的转变，从相对意义上可以被描绘为美国的衰落。但从绝对意义上讲，美国仍然更加强大，并可能保持这种状态。中国是一个令人印象深刻的旗鼓相当的竞争者，但它也有显著的弱点。就整体权力平衡来说，美国至少拥有6大长期优势。
第一个是地理位置。美国被两大洋和两个友好邻国所环绕，而中国则与14个国家接壤，并且与其中几个国家，包括印度，存在领土争端。
第二是相对的能源独立，而中国则依赖进口。
第三，美国从其庞大的跨国金融机构和美元的国际角色中获得力量。一个可信的储备货币必须是自由兑换的，并且植根于深厚的资本市场和法治——所有这些中国都缺乏。
第四，美国在人口方面具有相对优势，作为唯一一个目前预计将保持其在全球人口排名中（第三位）位置的主要发达国家。未来10年，世界上15个最大经济体中有7个将面临劳动力市场缩减；但美国的劳动力预计将增加。
第五，美国长期处于关键科技（生物、纳米、信息科技）的前沿。中国在研发方面投入巨资——在专利方面现在表现良好——但按照其自身的标准，其研究型大学的排名仍然落后于美国机构。
最后，国际民意调查显示，在吸引力的软实力方面，美国排名更好。
总的来说，美国在二十一世纪的大国竞争中握有强牌。但骄傲自满可能会让美国一手好牌打烂。丢弃高价值的牌——包括强大的联盟和在国际机构中的影响力——将是一个严重的错误。远非让美国再次伟大，反而可能大大削弱美国。
美国人更应该担心的是国内民粹主义的崛起，而不是中国的崛起。诸如拒绝支持乌克兰或退出北约（NATO）的民粹政策，将对美国的软实力造成巨大损害。如果川普在11月赢得总统大选，2024年可能是美国力量的转折点。最后，衰落的感觉可能是有道理的。
即使其外部力量仍占主导地位，一个国家也可能失去其内在的美德和对他人的吸引力。罗马帝国在失去共和政体后还长期存在。正如富兰克林（Benjamin Franklin）关于创始人创立的美国政府形式所说：“一个共和国，如果你能保持它。”在美国民主变得更加两极分化和脆弱的程度上，正是这种发展可能导致美国的衰落。
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