美国奥勒冈州刚刚确认了8年来的第一起鼠疫人类病例，而且病况颇为严重。官员称，该病例可能来自家猫，因为猫咪也出现了症状。
科学警报(Science Alert)报道，奥勒冈州卫生官员福塞特 (Richard Fawcett)告诉媒体，这名患者的病情“非常严重”，所幸现代医疗的抗生素把他从重病中挽救回来。
报道称，鼠疫的初期感染症状类似流感，包括疲劳、发烧、发冷和头痛，然而之后会出现淋巴肿大，甚至淋巴流脓的程度。这名患者就出现这种严重症状，称为“腹股沟淋巴结炎”，在当今已相当罕见果。
值得庆幸的是，现代抗生素意味著黑死病不再是死刑。这名患者及时接受抗生素，并且反应良好。另外，与他密切接触者也得到了治疗，以遏制进一步传播的可能性。
医疗官员没有透露猫是怎么被传染的，可能在户外玩耍时，被受感染的跳蚤咬伤，宠物把跳蚤带回家，从而使主人也暴露在病菌之中。
鼠疫杆菌通常会感染小型哺乳动物和跳蚤，根据其传播给人类的方式（透过叮咬、受污染的液体，或空气中的飞沫），引起腺鼠疫、血鼠疫或肺鼠疫，每一个都非常可怕。
鼠疫在中世纪夺走无数性命，它导致淋巴结肿胀和疼痛，并可能发展成开放性、充满脓液的疮口，病患在死前的模样非常恐怖，所以被称为黑死病，也成为往后重大传染病的代称。
历史学家认为，鼠疫可能造成宗教的衰落、人文主义的抬头，因为“黑死病前人人平等”，再怎么虔敬信仰，仍然不免罹病，一样死状凄惨，人们意识到，生病不是什么神罚，就是遭感染了。大家都知道牛顿与苹果树的故事，牛顿之所以返回乡下老家，正是因为伦敦当时遇到鼠疫疫情，牛顿所求学的三一学院停课，他在返家时，思考到改变科学界的三大运动定律。
鼠疫也造成明朝的灭亡，15世纪，华北爆发严重鼠疫，接连数省，导致北京周围的人口锐减，无力抵抗李自成的叛匪，更无力对抗关外的女真蛮族。
一但感染扩散，鼠疫杆菌侵入肺部，那就可能形成肺鼠疫，每一个咳嗽都可能散布病原。奥勒冈州的这名患者也出现咳嗽症状，表明发展到相当危险阶段。
美国的鼠疫疫情在20世纪初，是货船上的老鼠，沿著泊船的绳索进入美国。美国上一次城市鼠疫流行于1925 年结束，但是已散播到农村，导致大城市以外的地区，还是三不五时爆发鼠疫。
所幸在现代医学的压制之下，美国的鼠疫病例只限制在中西部和西北部的农村地区，平均每年仅7例。
中世纪的医生以为黑死病是空气传染(部分是，但主要是跳蚤)，所以戴这种鸟嘴面具来隔离臭气，鸟嘴的尖端放著香料以除臭，可以视为现代医疗口罩的前身。(图/shutterstock/达志影像)
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