美国与三个太平洋岛国去年年底续签了为期20年的《自由联合协定》（Compacts of Free Association，COFA），但是该协议所需的70多亿美元资金仍然迟迟未获得国会批准。国安专家认为，一旦陷入和中国的冲突，该协定的有效性将对美军作战和后勤补给发挥决定性作用，美国今年要尽快在总统大选前确保资金批准。
美国白宫国安会前幕僚长以及曾出任国安会首位大洋洲与印太安全主任（Director of Oceania & Indo–Pacific Security）的亚历山大·格雷（Alexander Gray）对美国之音表示，过去几年美国政府未能有效延长和资助《自由联合协定》，这将是给中国国家主席习近平和中国共产党的一份礼物。
“十多年来，中国一直在非常努力地试图破坏美国在自由联系邦（FAS）中的地位。 这是一种独特的关系，它为美国在西太平洋地区提供了非常重要的战略和军事优势。我非常担心帕劳、密克罗尼西亚联邦和马绍尔群岛中的一些派系会认为中国是更好的选择。”他说。
美国会议员和政府高官支持资助COFA二战时期，日军曾在太平洋岛国部署重兵，与美军进行了异常惨烈的“跳岛”血战。帕劳、马绍尔群岛(RMI)和密克罗尼西亚联邦(FMS)在战后长期由美国托管，八九十年代陆续批准了与美国的《自由联系协定》。
根据该协定，华盛顿负责这三个自由联系邦（FAS）的国防并提供经济援助，同时对其领土、领空和领海拥有不受限制的军事准入权，可以驱逐其它国家未获得美国许可的军事力量。
这三个南太岛国与美国去年达成了新的为期20年、价值71亿美元的续约协议，目前需要国会批准的额外资金仅为23亿美元。但是国会关注的焦点被乌克兰和以色列军援、国内南部边境议题所占据，该协定的续约批准至今没有进入任何法案的投票议程。
美国众议院外交委员会主席麦克·麦考尔（Michael McCaul）2月16日表示，他将努力确保《自由联合协定》款纳入众议院可能在3月中旬进行的表决中：“这是我们对抗中国恶意影响的关键部分，正如你们所知，中国正在逐一收买这些岛国。”他说。
美国国防部负责印太安全事务的助理部长伊利·拉特纳（Ely Ratner）15日在美国和平研究所(USIP)举办的纪念印太战略两周年的活动上表示，确保《自由联合协定》的资金是今年美国政府在印太战略方面最重要的事项之一。
“就进入该地区的短暂通道而言，这确实是一个战略要地。”他说，“《自由联合协定》领土的公民以非常高的比例参与美国军队。这是一件受到强烈两党支持的重要事项。这是国会和政府今年共同合作的机会，我们必须完成它。”
美国总统特别助理兼国家安全委员会东亚和大洋洲高级主任米拉·拉普-胡珀（Mira Rapp-Hooper）在同一场活动上指出，获得《自由联合协定》的资金是今年首屈一指（second-to-none）的战略任务，“这是务必要做的事情。”
趁虚而入，中共欲“策反”COFA成员国背弃台湾
面对中共多年来的威逼利诱，帕劳和马绍尔群岛仍然坚持作为台湾的邦交国。美国玛莉华盛顿大学教授、太平洋论坛（Pacific Forum）兼职研究员蓝若思（Elizabeth Larus）告诉美国之音，中国正试图影响这些国家重新结盟，以便其在美中冲突中拒绝支持美国。
“如果帕劳和台湾断交，转向中国，就更有可能不卷入台湾冲突。如果《自由联合协定》 缺乏资金，其成员国支持美国针对中国行动的动力就会减弱。”
2019年，美国国会通过了《台湾盟邦国际保障与强化倡议法》，但自那以来台湾已失去了三个外交盟友（即大约四分之一的正式伙伴）。蓝若思说，“未能为《自由联合协定》提供资金表明国会并不认真对待旨在阻止台湾剩余外交伙伴转向中国的立法。”
她举例说，帕劳国民生产总值近八成来自服务业，2023年8月的4819名游客中超过30%来自中国，只有不到20%来自台湾。 “中国旅游业增长的前景对帕劳来说非常有吸引力。”
帕劳总统小苏兰格尔·惠普斯（Surangel Whipps Jr.）在2月9日的一封信中说，中国已经提出要在其以旅游业为基础的民间部门“订满每一个酒店房间”，还有以2000万美元营运帕劳当地占地两英亩的“客服中心”。
中国欲效仿二战日军，盘踞太平洋岛国以挫败美军？
美国目前在帕劳部署了导弹和预警雷达，在马绍尔群岛建立了美军基地并且进行洲际弹道导弹试验，还在密克罗尼西亚进行军事演习。
上述三岛国领导人本月向美国国会议员致信强调，美国能够借助《自由联合协定》来战略控制夏威夷和亚洲之间的海空领域，其面积大于美国本土48个州的领土（包括中国觊觎的航道），有效地将美国军事目标的边界延伸到亚洲。
目前在“美国全球战略”（American Global Strategies）咨询公司担任首席执行官的格雷（Alexander Gray）表示,中共长期觊觎破坏甚至取代美国获得这三个岛国的军事准入, “如果《自由联合协定》解体，中国会试图填补军事真空。”
格雷说，日本帝国在二战前加固了马绍尔群岛、帕劳群岛和密克罗尼西亚群岛，由于它们位于夏威夷和日本之间的战略位置，可以提供后勤和预先部署的支持。
“控制这些位于航道上的岛屿可以很容易地阻止敌方飞机或船只进入。为什么《自由联合协定》具有如此重要的战略意义? 我们不想看到中国能够阻止美国军队、装备、飞机和船只从夏威夷和西海岸向西太平洋和任何东亚地区的自由流动。 ”
他强调，这些岛屿对于八十年后的印太冲突仍然会至关重要，“这就是为什么美国太平洋司令部的海军将领总说这对他们的战争计划有多么重要。我非常担心台湾、韩国和南中国海的冲突。 如果没有这三个岛屿的准入权，美国的选项将会受到损害。 ”
2022年中国与所罗门群岛签订了安全协议，并寻求与巴布亚新几内亚达成防务和安全协议。
格雷表示，中国目前寻找军事基地和军事通道的地点与日本帝国几乎如出一辙，比如所罗门群岛的瓜达尔卡纳尔岛、巴布亚新几内亚的马努斯岛等等。
关于中国下一个永久军事基地的地点，格雷最担心的就是所罗门群岛、瓦努阿图和汤加。“美属萨摩亚、斐济、巴布亚新几内亚，已被美国及合作伙伴相对有效地击退，但中国仍在继续，他们非常机会主义，正在寻找弱点，寻找面临压力的政府，寻找美国及其合作伙伴没有关注或分心的领域。 本质上来说，这实际上是一场持续不断的打地鼠游戏（whack-a-mole）。”
美国海军陆战队战争纪念雕像是位于美国弗吉尼亚州阿灵顿县的一座国家纪念雕像, 记录了1945年2月23日6 名海军陆战队员在二战硫磺岛战役期间在折钵山山顶升起美国国旗，其中三人在与日本人作战时阵亡。
中共"第五纵队"深入太平洋岛国, 美国如何抵御？
不过，华盛顿智库捍卫民主基金会（FDD）非常驻高级研究员、太平洋岛国专家克莱奥·帕斯卡尔(Cleo Paskal)告诉美国之音，与西方透明公开建立军事基地的做法不同，中国通常隐秘地利用华为公司、大使馆等机构作为“前沿作战地点”（forward-operating location）。
“中国在太平洋岛国的大使馆比任何其他国家都要多得多，他们在那里另有目的，服务于收集情报、特殊行动计划等等。”
她举例说，帕劳和密克罗尼西亚曾抗议中国间谍船只进入其海域以及测量其海底电缆，还有中国特工试图阻碍美国在帕劳安装雷达、提议在相同地点建立中国赌场。
帕斯卡尔担心，如果中国控制了帕劳、马绍尔群岛和密克罗尼西亚联邦的海陆空域，比如利用其遍布该地区的军民两用渔船和海上民兵，部署地雷、潜艇和电子战，哪怕解放军不进行动能攻击（kinetic attacks），美国届时也将很难穿越太平洋。
“就像在二战中一样，这三个国家从 1914 年起处于日本控制之下，直到美国奋力杀出一条血路并解放了它们。 美国从南太平洋经过的瓜达尔卡纳尔岛，从南到北，从东到西，一路打回来。现在，中国正在努力抢占南翼的先机，首先是所罗门群岛、瓦努阿图，或许还有巴布亚新几内亚。”
“这不仅仅事关台湾安危，还有5个印太条约盟友：日本、韩国、菲律宾、澳大利亚和泰国。”她说。
川普政府首次设立专门负责大洋洲和印太安全的国安会主任的职位，由亚历山大·格雷担任, 拜登政府后来将其与另外的部门合并为东南亚和太平洋岛屿主任一职。帕斯卡尔表示, "目前没有任何一个人专门致力于太平洋岛屿，这显示了优先级别的变化。格雷的工作就是特别负责太平洋岛屿。"
格雷表示,自冷战结束后一直到2017-2018年期间，美国对太平洋岛国有所忽视、影响力衰退，两党共识是务必不能再倒退到九十年代后松懈的太平洋战略。
但在过去五年来,他观察到，2018年已开始的《自由联合协定》续约过程还未划下句点；所罗门群岛已沦为中国的附庸国(vassal state); 一些岛国和台湾断交后转向中国;美国在太平洋地区的军事优势相比中国正在不断削弱，特别是在海军方面，以及台湾海峡的军事平衡正向中国倾斜。
格雷建议,开办更多美国大使馆和太平洋岛国领导人峰会是积极进步，但接下来，美国更应该加强在太平洋区域的军事威慑和硬实力优势，而且要针对中国的渗透和颠覆行动作出更强有力的回击。
“鉴于中国在所有这些太平洋岛屿上都设有第五纵队（fifth columns），他们因见到在所罗门群岛影响力行动的成功而变得更加大胆。 美国及其盟国却未能对中国在所罗门群岛的胁迫作出积极回应。这发出了一个软弱的信号，太平洋国家的亲中共分子也注意到了这一点。”
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