美国空军将未来空战的很大一部分押注在一支拥有1000多架自主操作的机队上，今年春天晚些时候，美国空军的最高文职领导人计划坐进其中一架人工智能操作的战机升空。
美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）周二（4月9日）在关于空军2025年预算的听证会上告诉参议员，他将进入其中一架F-16战机的驾驶舱，亲眼看看它在空中的表现如何。该战机已改装为可以进行无人飞行。
“将有一名飞行员和我一起观察自主技术的运作，”肯德尔告诉参议院拨款委员会国防小组的成员。“希望他和我都不需要驾驶飞机。”
美国空军部长是文官。肯德尔有着50多年的工程、管理、国防采购和国家安全事务经验。他1971年毕业于西点军校，曾在美国陆军服役，1999年以陆军后备役中校军衔退役。他在美国国防部、私营国防企业担任过系列职务，2021年出任空军部长。
美国空军和新组建的太空军都在空军部麾下。
无人机战争已迅速从战斗的边缘扩展为主要武器之一。无人载具是对乌克兰和中东的日常威胁。在乌克兰，平民成为俄罗斯无人机的袭击目标，而平民也在组装无人机以收集俄罗斯阵地的视频。在中东，伊朗支持的胡塞武装和激进组织经常使用先进的空中、海上和水下无人机/艇来袭击美国基地和红海商船。
几年前，美国空军开始规划其协作战斗机（CCA）机队，并设想了一种场景，其中一架有人驾驶的喷气式飞机将能够带动多架人工智能驱动的响应式无人机，空军将这些无人机称之为“忠诚僚机”。
空军一直对无人机机队的规模或平台守口如瓶，无论它们是全尺寸战机还是更小的战机。空军部长肯德尔说，试飞改装后的F-16让他观察未来机队背后的技术。
该机队的设计是专门针对未来的战争，以及可能与中国的冲突。中国已经迅速实现了其反介入能力的现代化，其更先进复杂的防空系统使得载人机组人员靠近对方的风险加大。无人飞机可以增强空军突破这些防御的能力，并有望在未来的各种任务中提供支持，例如监视或干扰。
“这架飞机的最初作用将是防空，但它有可能做其他事情，”肯德尔说。
肯德尔说，预计无人机机队也将比开发新的载人喷气式飞机更省钱。目前的目标是每架成本约为F-35战斗机目前成本的四分之一到三分之一，即每架约2000万美元。
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