太震撼 NASA太空人拍下巨大“红色精灵”

美国宇航局（NASA）太空人日前在国际太空站上空拍下壮观画面：一个巨大的红色“水母精灵”（jellyfish sprite）自北美上空雷雨云层中向上喷涌而出。这种极为罕见的高层大气闪电现象，科学界已研究逾30年，至今仍有诸多未解之谜。

周四（7月3日），国际太空站（ISS）穿越墨西哥与美国南部（包括加州与德州）上空时，太空人妮可‧艾尔斯（Nichole Ayers）捕捉到这道闪电。她是SpaceX“Crew-10”任务飞行员，也是国际太空站第72与第73次长期任务成员。

“太震撼了。飞越墨西哥与美国时，我拍下这个精灵。”艾尔斯在社交平台X上写道。她解释说，这种闪电属于“瞬态发光事件”（Transient Luminous Events, TLE），是由雷暴中强烈电流触发，发生在云层上方的大气中。

据《生活科学》报道，TLE包括“蓝色喷流”（blue jets）、“ELVES”环状闪光等多种形态，其中最常见的是“精灵”闪电。它们因与高层大气中的氮气反应而发出红光，常与强烈雷暴或飓风相关联。

“水母精灵”因闪电光束自中央向外延展出多条触手状光丝而得名，也有人称之为“红萝卜”，因其底部偶有细长光丝如根须般下垂。这些闪电可高达地表以上50英里（约80公里），形状大小各异。

水母闪电最早于1950年代被航空乘客目击，1989年首次被拍摄。NASA地球观测站指出，近年来也在木星、土星与金星大气中发现类似现象。

尽管TLE研究已有数十年历史，福克斯天气频道指出，科学家仍无法完全解释为何仅有部分闪电会触发精灵闪光，而大多数不会。

尽管地面观测有机会捕捉TLE现象，国际太空站提供更独特的俯瞰视角，能同时拍摄雷云下方的闪电与上方爆发的精灵闪光，对研究TLE的形成与特性极具价值。

“我们从云层之上观察，这些影像有助科学家更清楚了解TLE与雷暴的关系与形成条件。”艾尔斯说。

今年3月，另一名国际太空站太空人拍摄到新奥尔良上空“巨大喷流”（gigantic jet）尾端的红色精灵闪光；2024年6月，Space.com也曾报道一张悬浮在雷云之上的红色水母闪电照片，同样来自太空站观测。