学生贷款如何拖垮美国X世代

在里克·贝坦库尔(Rick Betancur)的成年生活中，最持久的一段关系莫过于他和学生贷款之间的牵连。

这些联邦贷款已经伴随他超过26年，比他的婚龄还要长。两个孩子的出生让他的家庭人口增加一倍，但他背负的74.000美元的研究生院债务，则增长了三倍多，达到30万美元。

贝坦库尔今年55岁，在新泽西州从事脊椎按摩师的工作。看到自己目前的欠款余额时，他惊呆了。多年来，他为偿还这笔贷款所支付的金额已经足以覆盖最初的借款额，但这些还款却被数十年不断累积的利息所吞噬。

他的欠款余额仍在不断产生利息并带来各种后果，最近的一次是他的房屋净值贷款申请被拒。数十年的还款意味着贝坦库尔直到晚年才开始为退休储蓄。如今，他存下了20多万美元，相较于富达投资(Fidelity Investments)建议的55岁员工应有相当于年薪七倍的储蓄额，他手里有的只是一个零头。

“X世代”在步入退休年龄之际却背负着沉重的学生贷款。根据联邦学生援助(Federal Student Aid)的数据，年龄在50岁至61岁之间的600多万借款人的人均欠款余额在所有年龄段中是最高的，达到47.857美元。如今，身为父母和祖父母的他们正在传递一种对高等教育及其高昂费用的怀疑态度，这在一定程度上也是美国的“全民上大学”理念遭遇更广泛瓦解的写照。

X世代中最年长的一批人出生于1965年，同年通过的《高等教育法》(Higher Education Act)创建了现代学生贷款体系。比他们年长的婴儿潮一代没有遇到这样的贷款机会，而比他们年轻的千禧一代则更清楚地意识到债务可能投下的长久阴影。但在“被遗忘的一代”达到上大学年龄的短暂窗口期，学生贷款承载了美国社会向上流动的所有希望，并没有显示出任何陷阱。

“那时候上大学是必须的，”贝坦库尔说。“你要么去上大学，要么去扫大街。”

几十年后，由于学生贷款政策多年来的变化、贷款服务机构提供的信息相互矛盾以及系统积压等原因，上大学的允诺对许多人来说成了一个沉重的负担。随着美国学生贷款体系的不稳定性日益凸显，这个负担也变得越来越重。

美国总统川普(Trump)领导下的教育部曾威胁称，如果数百万借款人自新冠疫情以来都没有还款，将没收他们的工资。拜登(Biden)政府在疫情期间延长了学生贷款暂停还款的政策。而今年7月份签署生效的一项新的税收和支出法案却限制了一些借贷和还款计划，标志着联邦学生贷款政策从宽松退回严格。

“偿还联邦学生贷款不是一个可以操弄的政治皮球，这是法律规定。”教育部的一位发言人说，“川普政府正在为借款人提供政策清晰度和一致性。”教育部以创纪录的贷款违约和拖欠率为由，于9月初宣布了一项新举措，旨在教育借款人了解联邦学生贷款的益处和风险。

这与拜登时代相比是一个尤其剧烈的转变。在拜登执政期间，低收入借款人的月度还款额被降低，一项全面的学生贷款豁免计划曾短暂燃起人们获得喘息之机的希望，但后来该计划被阻止。

“在10到15年前，人们普遍认为学生贷款是一种良性债务，”拜登政府时期的教育部副部长詹姆斯·夸尔(James Kvaal)说，“很多情况都已发生改变。”

扩大的融资渠道以及债务

未偿还的联邦学生贷款余额已从近20年前的5.160亿美元激增至1.66万亿美元。对数以百万计的人来说，这些贷款虽然帮助他们获得了学位，提升了他们的收入潜力，使得债务负担物有所值，但偿还这笔债务给所有年龄段的借款人都带来了压力。

这并非60年前当时任总统约翰逊(Johnson)签署学生贷款法案时，决策者们抱有的初衷。该法案开放了贷款渠道，让学生们在不用担心能否负担得起的情况下攻读学位。之后，高等教育成本的上涨和贷款渠道的拓宽打破了平衡。

贝坦库尔的父母在他还蹒跚学步时从南美移民到美国，他是家里第一个上大学的人。他获得了全额奖学金，在新泽西学院(The College of New Jersey)学习英语文学。后来，当他考虑是否要进一步读研究生时，加州生命脊骨神经学院西部校区(Life Chiropractic College West)的一位招生顾问鼓励他贷款攻读学位。

“我那时很兴奋，”贝坦库尔说，“我当时着眼于教育本身以及我将用获得的教育来做什么，并没有认真考虑钱的问题。”

当他还是学生时，这笔钱尤其容易获得。联邦贷款从一个面向低收入家庭的工具，变成了许多人用来支付高等教育费用的标准方案。

1981年通过的一项法律将学生贷款适用范围扩大到独立的本科生、研究生和专业学生。20世纪90年代又出现了另外两个关键变化：政府向学生推出了直接贷款，这标志着从私人银行提供的联邦担保贷款的转变。无补贴贷款也被加入其中。虽然无论收入如何，所有人都可以获得无补贴贷款，但这种贷款要求借款人承担在校期间产生的利息，而有补贴的贷款则由政府在学生在校期间支付利息。

1965年，时任美国总统约翰逊在得州圣马科斯签署《高等教育法》。

由于贝坦库尔的父母没有帮他支付学费，而且他正在攻读研究生，因此他有资格获得更高的借款额度。贝坦库尔贷了最高额度，另外还办理了私人贷款来支付其余部分。他并非个例。

根据美国教育委员会(American Council on Education)的数据，在1990年至2000年间，也就是许多X世代上大学的时期，学生债务增加了一倍多。债务的偿还周期也变得更长。

贝坦库尔说，当他在21世纪初开设自己的脊椎按摩诊所时，一家贷款服务机构建议他将联邦学生贷款置于暂停还款状态，以便专注于让他的业务起步。贝坦库尔转而努力偿还他的私人贷款，他花了大约10年才还清。

至于联邦贷款，贝坦库尔在15年里断断续续地处于暂缓还款、延期还款和正常还款的状态。在他生意好的年份，他会偿还部分债务。当手头紧的时候，他被建议暂停或推迟还款。在此期间，他那看似没怎么改变的欠款余额一直在累积利息。

贝坦库尔的贷款由全美最大的学生贷款服务机构之一Navient持有。去年，美国消费者金融保护局(Consumer Financial Protection Bureau, 简称CFPB)禁止Navient提供联邦学生贷款服务，称其误导借款人、不当处理他们的还款，并将那些可能符合收入驱动型还款计划资格的人引导至暂缓还款。Navient同意支付1.2亿美元的罚款，但表示不同意CFPB的调查结果。

贝坦库尔的联邦学生贷款还款一直属于收入驱动型还款计划。尽管他按建议的金额还款，但数额从未足以覆盖利息。他只能无奈接受自己将终生偿还学生贷款的想法。

从前途无量到逾期未还

在2006年，联邦政府再次扩大了借贷范围，允许研究生和专业学生贷款的额度最高可覆盖就读总费用，包括学费、食宿费和书本费。

这恰逢寻求学位的非常规学生人数的增加。其中包括24岁以上的人、在校外做全职工作的人以及像克里斯托弗·福索内(Christopher Fausone)这样做了父母的人。

克里斯托弗·福索内曾寄望研究生学位能让自己获得薪酬更高的职位。但事与愿违，他的未来看起来更加艰难，不仅没什么退休储蓄，还背负着高额学生贷款债务。

福索内在30多岁时获得了应用行为分析学士学位，以帮助他在家教育患有自闭症的儿子。近十年后，他获得了工商管理硕士(M.B.A.)学位，希望这能促进他的职业发展。

但福索内说，他梦寐以求的高薪职位与他失之交臂，因为这些职位都要求有多年的工作经验。

如今，49岁的福索内住在华盛顿州马里斯维尔，从事商业害虫防治工作。他年薪8万美元，欠下约13万美元的学生贷款。

和许多借款人一样，自新冠疫情期间暂停还款以来，他就没有再偿还贷款。他开始专注于还清车贷和其他债务。

去年在暂停还款政策结束后，他未能恢复还款，他的信用评分下降了200多分。当福索内收到通知说他已经逾期六个月时，他感到很惊讶。他将自己的贷款申请了为期三个月的暂缓还款。

根据联邦学生援助的数据，在4.470万学生贷款借款人中，约有500万人逾期超过90天。根据纽约联邦储备银行的数据，50岁及以上的借款人比其他年龄组更有可能严重拖欠贷款。

福索内说，他后悔读研究生和申请学生贷款。他没有为退休存下任何钱，并且认为自己将买不起房子。他曾希望为自己的汽车进行再融资以获得更低的利率，但在信用评分下降后，他认为自己将不符合资格。

现在暂缓还款期已过，他担心自己将无法跟上每月贷款的还款进度，并且可能会被政府扣发部分薪水。贷款持有人可以指示雇主扣留违约借款人最高15%的薪水。

“我将一直工作到死的那一天，”福索内说。

滚雪球般增长的债务

如今，许多X世代已步入成年生活数十年，他们又积累了其他类型的债务，这常常导致学生贷款的还款迫切度被排在信用卡、汽车和个人贷款之后的次要位置。中年时期既要照顾孩子又要赡养父母的压力加重了他们的负担。

根据LendingTree对全美100个最大都市区居民的分析，截至今年，X世代的非抵押贷款债务中位数为26.207美元，高于所有其他世代人群。根据益博睿(Experian)的数据，去年X世代的平均信用卡债务也最高，为9.557美元。

考特尼·格林斯坦(Courtney Greenstein)的预算因偿还信用卡、个人贷款和支付房租而捉襟见肘。这位50岁的员工福利高级分析师还要供养两个和她住在一起的成年子女。

由于手头往往所剩无几，格林斯坦自2018年完成商业学位以来，就再也没有偿还过她4万美元的学生贷款。她是在首次尝试上大学的几十年后才获得学位的。她早些时候曾在康涅狄格大学(University of Connecticut)攻读药学学位，但很快发现自己不喜欢这个领域，并在第一年后就退学了。当她重返校园时，她还要兼顾做母亲的责任。

“我申请了所有我能申请的学生贷款，”格林斯坦说，“这不仅帮助我支付学费，还支撑着我和我的家庭。”

考特尼·格林斯坦高中毕业后进入康涅狄格大学就读，但她当时并未准备好迎接这一变化，最终因成绩不佳而退学。她后来在2018年获得了商科学位。

她说，如果她的工资因不还款而被扣发，她将不得不找第二份工作来维持生计。尽管年薪有12.3万美元，她却几乎没能为退休存下什么钱。

对于X世代来说，一直很难为退休积累储蓄，他们在美国就业环境开始转变之时开启了自己的职业生涯。除了几次经济衰退，他们还经历了公司从退休金转向员工驱动的401(k)计划、中层管理扁平化以及全球化和科技带来的剧变。学生贷款只是让他们的处境变得更加困难。

2023年的一项分析显示，美国国家退休保障研究所(National Institute on Retirement Security)发现，大学毕业的X世代比没有大学学历的人收入更高，也更有可能为提供工作单位退休计划的雇主工作。但那些背负学生贷款的人总体净资产低于没有贷款的同龄人。

“背负学生贷款债务可以说是一把双刃剑，”退休保障研究所的研究主管泰勒·邦德(Tyler Bond)说，“仅仅是这笔债务的存在本身就会降低他们的净资产，而且他们也更有可能达不到退休储蓄目标。”

在拜登政府期间，教育部宣布了旨在帮助长期学生债务持有人、低余额借款人以及受暂缓还款引导影响的借款人的政策。教育部在2022年曾表示，根据一项一次性政策，长期借款人如果合并了他们的贷款，可能有资格获得豁免。

前总统拜登2022年在特拉华州立大学发表讲话，他曾推动一项为数百万借款人减免学生贷款债务的计划。

当时，脊椎按摩师贝坦库尔已经还款超过二十年，他希望能豁免自己的贷款。但由于他所参加的拜登时代的收入驱动型还款计划涉及诉讼，这些计划陷入停滞。他去年申请转到另一个收入驱动型计划，但至今没有回音。

另一个痛苦的麻烦是：当贝坦库尔为了符合贷款豁免资格而合并贷款时，他未付的利息被加到了本金中，使他的欠款余额超过了30万美元。从8月1日起，利息又开始累积。

这让他对自己当初贷款的决定再次感到后悔。

“我对这些贷款感到持续不断的恐惧、担忧和焦虑，”他说，“这在精神上给我带来了巨大的日常压力。”

贝坦库尔希望他13岁和8岁的孩子能有更好的未来。他设立了529账户，这种账户过去一直用于支付大学费用，但如今可以用于高等教育之外的领域，包括中小学学费和职业培训项目。

他计划鼓励孩子们先上社区大学，或者上州立学校。“在理想的世界里，我希望他们没有任何学生贷款，完全远离那个体系，甚至不要去碰它。”