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联邦政府对俗称“粮食券”的营养补充援助计划(SNAP)的新规9月起正式生效。这项被称为“自上世纪30年代罗斯福新政以来最大规模的削减行动之一”的改革,预计可能使约240万人在短时间内失去领取粮食券的资格。
这项改革的核心是扩大对受益人的工作要求,凡是不能提供每月80小时工作、培训或志愿服务记录的人,将不再有资格获得粮食券。
作为“大而美法案”的重要组成部分,从11月1日起,新规将进一步扩大至18至64岁群体,包括此前可豁免的退伍军人、无家可归者、曾经寄养青年等,都需要满足工作或培训要求,否则面临类似的时间限制。
新规要求子女超过14岁的父母(此前是18岁)也必须满足工作要求。
根据国会预算办公室的测算,这项改革将影响约320万成年人,其中包括100万55至64岁的老年人和80万名学龄儿童的家长。
单亲家庭首当其冲,比如一位母亲的孩子如果年满七岁,她就必须满足每月80小时的工作时长,才能保住粮食券。
但现实中许多低薪岗位不提供稳定时数,更难兼顾育儿责任。移民社区受到的冲击尤为严重,目前曼哈顿下东城、华埠地区有超过四分之一(26.2%)的家庭领取粮食券福利。
新规的执行面临诸多挑战。由于联邦补贴的削减,各州不得不承担更多成本。地方官员警告,行政开销会飙升,甚至需要重新雇佣人手来应付审核。统计显示,类似情况下不到四分之一的人能够成功恢复资格。
有些人失去SNAP资格并不是因为没有工作,而是因为错过了表格、电话或无法及时上传文件。州检察长们也开始发声,批评新规要求提交社会安全号码等做法侵害隐私,并酝酿法律反击。
SNAP是美国最大的反贫困项目之一,全美有超过12%的食品杂货销售来自SNAP支付。大型连锁商店如沃尔玛、Costco、Kroger可能在短期内失去部分粮食券顾客,但长期来看,这些低收入群体仍需要购买食物,势必会转向更便宜的大卖场,反而增加客流。相反,本地小型杂货店和独立便利店更可能被重创,有分析预计他们将损失6%到10%的销售额,许多小店恐怕难以维持。
这场改革背后是深刻的政治理念分歧。政府强调“在美国勤劳才能有饭吃”,把粮食券改革塑造成推动就业的措施。反对者则认为这是以牺牲穷人的温饱换取预算数字的账面漂亮,在政治上也充满象征意义。非营利组织粮食研究及行动中心的研究指出,对粮食券项目的时间限制并未有效促进就业,反而常因繁琐的文件和行政程序,导致部分符合条件的人失去福利。
随著新规推进,美国各地社区食品银行、慈善机构的压力预计会迅速增加。对许多低收入家庭来说,不仅要在紧缩的预算下勉强维持生活,还要面对复杂的申报制度、不断被拒绝的恐惧和孩子饑饿的哭声。另外,小型杂货店预计将损失6%到10%的销售额,许多小店可能难以维持。更大的冲击波将传递给各地的食品银行和慈善机构,它们早已不堪重负的食品救助系统将面临更大压力。
政策可以辩论修改,但胃不能等。一位贫困者的话令人心碎:“打开冰箱,啥都没有。政治人物说的是数字,但对我们来说,这就是饿肚子。”
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