以善于处理争端和应对危机着称的中国“铁娘子”、国务院副总理吴仪，原定5月17日至24日对日本访问，这既是一次“破冰之旅”，也肩负了重要使命。访日期间，吴仪除了参加爱知世博会中国馆日的活动外，还以她坦率坦诚、善言敢言的个人魅力，频频向日本企业界经济界乃至民间团体等发出呼吁：“中日关系面临着两国恢复邦交正常化三十多年来最严重的困难局面，这既不符合两国人民的愿望利益，也不利于两国经贸关系进一步的发展，无论如何必须通过双方的努力，尽快加以扭转。”
5月23日上午原定安排的会见活动照常进行。吴仪首先前往议长官邸会见了日本众议院议长河野洋平，吴仪说：“希望日方妥善处理历史问题，不再做损害中日友好，伤害中国人民感情的事。”随后在日本经济新闻社举办的“亚洲的未来”论坛发表了特别演讲。吴仪在特别演讲中，把中日两国的合作提升到亚洲和平与稳定以及发展的必要条件。她说：“正反历史告诉我们，中日两国只有和平相处，世代友好，互利合作，共同发展，才符合我们双方长远利益，符合亚洲各国的共同期待”，“因为我们双方都拥有振兴发展亚洲的政治意愿，在亚洲拥有广泛的经济、政治、安全等领域的共同利益”。
吴仪指出，现在不正常的中日关系现状，并不符合双方共同的利益，也不符合亚洲合作的需要，无论如何都必须加以尽快扭转。吴仪再次强调：“我这次访日，其中一个重要使命也就在此。”中午吴仪会见了日本经团连会长奥田硕，并应邀出席了奥田会长主持的欢迎午餐会。
吴仪在日本多种场合反覆强调：“不尽快克服这些困难，将使双方的互利合作受到制约，国民感情受到伤害。”吴仪举重若轻，言之以情，晓之以利，明确表示了中国政府和人民高度重视中日关系，愿本着“以史为监，面向未来”的精神，在中日间三个政治文件的原则基础上，与日本“和平共存，世代友好，互利合作，共同发展”。
但吴仪访日期间，获知日本首相小泉明确表示将继续参拜靖国神社，之后东京都知事石原慎太郎在钓鱼岛及“冲之鸟岛”等问题发出挑衅言论，吴仪感到非常愤慨，随后她愤然取消与小泉会谈。
历史的一刻就这样发生了。2005年5月23日下午，原定驶向日本首相官邸，准备与小泉会谈的中国副总理吴仪的访日车队，突然调转方向开往东京羽田机场。吴仪访日途中突然拂袖而去，令日方震惊，让小泉纯一郎不知所措。
吴仪“突然”取消与小泉约定的会晤，它首先反映了中国对小泉坚持要参拜靖国神社最强烈的通牒，二是通过突然中止会晤，提前结束访日回国的外交特例，“晾小泉一把”，让小泉能悬崖勒马。吴仪此举不会影响吴仪访日的积极意义。这实际上一方面表达了中国政府的强硬立场。另一方面吴仪所到之处既强调双方继续扩大互利合作，又明确提出政治影响经济、政经不分离的原则，其目的是动员企业和经贸团体以及国民的力量，扭转中日关系的被动局面，用日本民意和企业来“撬动”顽固的日本右翼政治板块，打击日本右翼的嚣张。
效果当时已经出现。日本企业已开始向政府施压。云集日本龙头企业和大公司的日本经团连会长奥田硕接受各家媒体采访时，首次明确希望小泉首相慎重处理参拜靖国神社一事，他说：“个人的判断不同于立足在国家利益上的判断，请务必正确调整两者之间的关系。”
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