香港《南华早报》网站1月2日发表中国南海研究院兼职高级学者马克·瓦伦西亚的文章《马蒂斯之后，美国下一任防长会尽其所能防止南海战争吗？》称，马蒂斯的接任者的观点与风格将成为中美军事关系的重要因素。他或她应当认识到，必须防止战争发生。
文章称，对于地区稳定而言，美国制定正确的南海政策至关重要。虽然美国前国防部长詹姆斯·马蒂斯对华强硬，但是很多人认为他靠谱而克制。与政府内外倾向黩武的声音不同，他不会毫无必要地挑衅对抗。
在中美关系恶化的背景下，他在军事关系层面提供了些许稳定。现在，学者纷纷深思他突然离职可能产生的影响。最终接任者的观点与风格将成为中美军事关系的重要因素。至于南海，美国的战略和政治利益基本未变，但可能出现一些需要作出政策决定的问题。
文章称，中美在南海问题上的紧张关系源于两国在亚洲的地区秩序前景问题以及双方在其中的地位问题的深层竞争。简言之，美国希望继续充当领导亚洲的战略大国，而中国构成了挑战。
文章称，鉴于中国财富增加和实力增强，它不可能被吓倒并在此地区谨慎行事。实际上，它更有可能还击威胁和挑衅行为。军事层面可能发生更多意外事件，相比之下以往发生的国际小插曲似乎就微不足道了。
下任防长的决策也将受美国总统特朗普“美国优先”政策的影响，包括他对马蒂斯支持的联盟的怀疑。
文章指出，特朗普似乎很计较美国在保护盟友安全方面投入较多人力财力，比如日本、菲律宾和台湾地区，尤其是如果它们激怒了中国，但希望美国提供支持时。
这可能妨碍任何一位被任命者在亚洲施展军事力量的能力。此外，鉴于特朗普突然单方面宣布从叙利亚撤军，东南亚的朋友和盟友也许意识到自己可能必须自力更生。
文章认为，马蒂斯的对华策略符合美国的最新国家安全战略。新战略专门提到中国是竞争对手，并发出警告称印度洋-太平洋地区正在发生自由化世界秩序与压制性世界秩序之间的地缘政治争夺。
文章称，在马蒂斯担任防长期间，美国加快了挑衅性“航行自由”行动的频率。
不过，在任职初期，马蒂斯的确试图打消中国的疑虑。他说：“此刻，我们认为没有必要采取任何激烈的军事行动。”
后来，他还阐明美国“不打算遏制中国”。他说，两国有时难免“惹恼对方”，所以有必要寻找管控关系的办法。
文章称，有人认为美国在南海已逐渐朝着较为咄咄逼人的军事态势发展。
很可能，无论提名和批准的下一任美国国防部长是谁，与马蒂斯一样，他或她都将认识到反应过度可能与政策失误一样容易引发战争。
更重要的是，他或她应当认识到，尽管过去一国之军事力量的目的就是赢得战争，可是现在必须防止战争发生。涉及核大国，就更加如此。
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